Ya conoces los verbos modales básicos en presente: kann, muss, will, y así sucesivamente. Pero ¿cómo hablas de una capacidad, una obligación o un deseo que ocurrió en el pasado, como tuve que trabajar o no pude venir? Aquí es donde el alemán produce una de sus estructuras más extrañas.
Normalmente, cualquier verbo alemán en el tiempo Perfekt toma haben o sein más un Partizip II, como en Ich habe gearbeitet. Pero cuando un verbo modal como müssen o können aparece junto con otro verbo principal, la regla cambia por completo: en lugar de tomar su habitual forma de Partizip II (como gemusst), el verbo modal permanece en su forma simple de infinitivo y se desplaza al final mismo de la oración, después del verbo principal, que también queda en infinitivo. Esto se llama doble infinitivo (doppelter Infinitiv):
Ich habe gestern arbeiten müssen — no Ich habe gearbeitet gemusst.
Fíjate en el orden: haben se queda en segunda posición como de costumbre, y luego se apilan dos infinitivos al final: primero el verbo principal, el verbo modal en último lugar. Este orden invertido, en el que el verbo modal —lógicamente la pieza más importante— termina al final, hace tropezar a muchos estudiantes, sobre todo cuando su propia lengua pondría el equivalente de tuve que justo al frente.
La parte tranquilizadora: en el alemán hablado cotidiano, los hablantes nativos en su mayoría evitan esta construcción pesada y prefieren el pasado simple, el Präteritum: musste, konnte, wollte, durfte, sollte, mochte. Es fácil de formar: raíz del verbo más -te- más una terminación personal, y desaparece cualquier umlaut que el verbo tuviera en presente: kann se convierte en konnte, will se convierte en wollte. Así, en lugar de la larga oración de arriba, Ich musste gestern arbeiten dice lo mismo, y es con diferencia la opción más común, en el habla e incluso al escribir.
Cuidado con una trampa pequeña pero frecuente: mochte (gustaba, de mögen) no tiene nada que ver con möchte (quisiera, una forma cortés en presente), a pesar de verse casi idénticos. Uno es pasado simple, el otro un presente cortés; nunca intercambies uno por el otro.