El estilo nominal (Nominalstil, "estilo nominal") reestructura una oración alemana de modo que un verbo que de otro modo estaría en una oración subordinada se convierte en un sustantivo derivado de él, permitiendo que toda la oración subordinada se reduzca a un único sintagma nominal introducido por una preposición. En lugar de Wenn man die Regeln nicht beachtet, gibt es Probleme ("Si no se respetan las reglas, hay problemas"), puedes decir Bei Nichtbeachtung der Regeln gibt es Probleme: la oración subordinada desaparece y se reemplaza por un solo sustantivo, Nichtbeachtung.
Este estilo es la columna vertebral del alemán formal, periodístico, científico y jurídico. Le da a la oración brevedad y objetividad al eliminar el sujeto impersonal man y desplazar el foco hacia la acción misma, tratada como un acontecimiento abstracto en lugar de algo que alguien hace. Muchos idiomas ya convierten las acciones en cosas de esta manera, usando un sustantivo verbal en lugar de un verbo conjugado, así que la idea de fondo debería resultar familiar; lo nuevo es el conjunto preciso de reglas morfológicas que el alemán aplica para construir ese sustantivo.
La conversión sigue tres patrones principales. Primero, el infinitivo simple se convierte en un sustantivo neutro con solo escribirlo con mayúscula y añadirle el artículo das, sin ningún cambio en la forma verbal: lesen se convierte en das Lesen ("la lectura"). Segundo, se puede derivar un sustantivo femenino añadiendo el sufijo -ung a la raíz del verbo —el sufijo más productivo del alemán—, de modo que prüfen se convierte en die Prüfung. Tercero, un sustantivo de agente se forma con -er para un ejecutor masculino (der Lehrer) o -erin para uno femenino (die Lehrerin). También existen unos pocos sufijos menos regulares, como -nis (Verständnis), -tum y -heit, que simplemente hay que aprender caso por caso.
Una vez formado, el sustantivo se enlaza de nuevo con la oración principal mediante una preposición que señala la relación temporal o causal: bei, nach, vor, durch y wegen son las más comunes, y cada una rige un caso específico: normalmente dativo (Dativ) con bei/nach/vor, y genitivo (Genitiv) o dativo con wegen/durch.
El error más común es mantener toda la estructura de la oración subordinada —conjunción más verbo conjugado— y simplemente añadirle un sustantivo, en lugar de eliminar por completo el verbo conjugado y reemplazar toda la oración por un solo sustantivo que cumpla la misma función, lo que produce una oración duplicada y poco natural. Un segundo error frecuente es olvidar el género del sustantivo derivado, ya que un sustantivo formado con -ung no comparte necesariamente el género de un sustantivo formado con das + infinitivo.