En alemán, toda una oración de relativo como "el hombre que está leyendo" puede comprimirse en un único adjetivo colocado directamente delante del sustantivo, usando una de dos formas derivadas del verbo: el Partizip I (participio de presente) y el Partizip II (participio de pasado). Esto corresponde funcionalmente al participio activo y al pasivo: el Partizip I se comporta como un participio activo (el hombre que lee, el niño que duerme, la mujer que llora), mientras que el Partizip II se comporta como uno pasivo (el libro leído, la puerta abierta, la comida cocinada). La idea básica —una forma verbal que hace el trabajo de un adjetivo— resulta familiar en muchos idiomas; lo que hay que aprender desde cero es la morfología específica del alemán y las condiciones exactas que requiere cada forma.
El Partizip I se forma añadiendo el sufijo -end a la raíz del infinitivo, sin ningún otro cambio: lesen se convierte en lesend, schlafen se convierte en schlafend. Siempre describe un proceso activo y en curso: el sustantivo que modifica es el que realmente realiza la acción en ese momento: der lesende Mann es el hombre que está leyendo ahora mismo, no un hombre que leyó o que leerá.
El Partizip II es la misma forma de participio de pasado que se usa en el tiempo Perfekt (perfecto compuesto): gelesen, geöffnet, gekocht. Usado como adjetivo, suele señalar una acción concluida, y con la mayoría de los verbos transitivos conlleva un sentido pasivo: das gelesene Buch es el libro que fue leído (que ha sido leído), no el libro que lee. Con verbos intransitivos de movimiento o de cambio de estado que forman su Perfekt con sein —fallen, ankommen, aufwachen—, el Partizip II no conlleva ningún significado pasivo, sino solo uno activo y concluido: der gefallene Baum es el árbol que se ha caído, no un árbol que alguien taló.
Gramaticalmente, ambas formas se comportan exactamente como cualquier adjetivo atributivo común: toman el patrón estándar de terminaciones del adjetivo según el género, número y caso del sustantivo, y según si les precede un artículo definido, uno indefinido o ningún artículo, siguiendo las mismas reglas que klein o groß.
El error más común es suponer que el Partizip II siempre indica un significado pasivo, lo que lleva a los estudiantes a interpretar mal der gefallene Mann como "el hombre a quien hicieron caer" en lugar de "el hombre que cayó", olvidando que los verbos intransitivos no tienen pasiva en absoluto. Un segundo error frecuente es olvidar la terminación del adjetivo después del participio, produciendo mit dem lesend Mann en lugar del correcto mit dem lesenden Mann.