Para expresar el propósito o la meta que hay detrás de una acción —respondiendo al "por qué" en el sentido de "para lograr qué", en lugar de "a causa de qué"—, el alemán usa dos estructuras que son gramaticalmente distintas, y la elección entre ellas no es estilística sino estrictamente regida por reglas: depende de si el sujeto de la oración principal es la misma persona que alcanzará la meta, o si la meta concierne a otra persona.
Cuando el sujeto es el mismo en ambas partes de la oración, el alemán usa um ... zu + infinitivo, una construcción sin sujeto y sin verbo conjugado en su segunda parte: simplemente termina en el infinitivo precedido por zu: Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten ("Estoy aprendiendo alemán para trabajar en Alemania"): la misma persona está aprendiendo y va a trabajar.
Cuando el sujeto es distinto, se requiere una oración subordinada completa introducida por damit, con su propio sujeto y un verbo conjugado desplazado al final, como en toda oración subordinada alemana: Ich spreche langsam, damit du mich verstehst ("Hablo despacio para que me entiendas"): yo soy quien habla, pero el entender ocurre en ti.
Esta división estricta basada en la identidad del sujeto no tiene equivalente en muchos idiomas, donde un único conector ("para que", "con el fin de") cubre ambos casos sin importar quiénes sean los sujetos. El alemán, en cambio, obliga a un cambio completo de estructura oracional según el sujeto, y esa es precisamente la razón por la que esta distinción hace tropezar tan a menudo a los estudiantes.
También ayuda separar la meta de una acción de su causa: weil y denn responden a "por qué ocurrió esto", la razón que lo provocó, mientras que um...zu y damit responden a "a qué apunta esto", el resultado futuro deseado. Ich lerne, weil ich muss significa "Aprendo porque tengo que hacerlo" (causa), mientras que Ich lerne, um zu bestehen significa "Aprendo para aprobar" (meta).
El error más común es usar um...zu a pesar de que los sujetos sean distintos, produciendo una oración agramatical como Ich lerne, um meine Eltern stolz zu sein —incorrecta, porque el orgullo pertenece a los padres, no al que aprende—; la forma correcta es damit meine Eltern stolz sind. Un segundo error frecuente es olvidar el zu antes del infinitivo al final de una oración con um, o colocar mal el verbo dentro de una oración con damit en lugar de desplazarlo al final.