در آلمانی، هر اسم — چه شخص، چه شیء، چه مفهوم — یک جنس دستوری دارد که تعیین میکند همیشه کدام حرف تعریف همراهش میآید. بسیاری از زبانها دو جنس میشناسند، مذکر و مؤنث، اما آلمانی سه جنس دارد: مذکر (der، مثل der Tisch: میز)، مؤنث (die، مثل die Suppe: سوپ)، و خنثی (das، مثل das Wasser: آب). اگر زبان خودتان جنس خنثی ندارد، این دستهی سوم اولین مانع واقعی است.
چالش عمیقتر این است که جنس یک اسم اغلب دلبخواهی است و اصلاً با شهود شما جور درنمیآید: das Mädchen (دختر) از نظر دستوری خنثی است، نه مؤنث، هرچند بهروشنی به یک شخص مؤنث اشاره دارد. هیچ قاعدهای تضمین نمیکند که هر بار جنس را درست حدس بزنید، پس تنها راهحل مطمئن این است که هر اسم تازه را از همان روز اول همراه با حرف تعریفش، بهعنوان یک واحد جداییناپذیر، یاد بگیرید — هرگز Tisch را بهتنهایی حفظ نکنید؛ der Tisch را همچون یک تکهی واحد حفظ کنید.
خودِ حرف تعریف نیز بسته به نقش اسم در جمله تغییر میکند — به این پدیده حالت دستوری (Kasus) میگویند. وقتی اسم فاعلی است که کنش را انجام میدهد، حالت Nominativ (حالت فاعلی) میگیرد (همان der/die/das پایهای که ابتدا یاد میگیرید): Der Kaffee ist heiß (قهوه داغ است — اینجا قهوه فاعل است). اما وقتی اسم مفعولی است که کنش را دریافت میکند، به حالت Akkusativ (حالت مفعولی) میرود: Ich trinke den Kaffee (من قهوه را مینوشم — حالا قهوه مفعولِ نوشیدن است).
خبر خوب: این تغییرِ Akkusativ فقط حرف تعریف مذکر را تحت تأثیر قرار میدهد و بس. der میشود den، و ein میشود einen، در حالی که مؤنث (die/eine)، خنثی (das/ein) و جمع (die) بین دو حالت کاملاً بدون تغییر میمانند. پس Ich möchte einen Kaffee (یک قهوه میخواهم) از einen استفاده میکند چون Kaffee مذکر است و نقش مفعول دارد، در حالی که Ich möchte eine Suppe (یک سوپ میخواهم) همان eine میماند چون Suppe مؤنث است و تغییر حالت بر آن اثری ندارد.
رایجترین اشتباه این است که این تغییر را بهکلی فراموش کنید و بدون توجه به نقش اسم همیشه der یا ein به کار ببرید، و به جای شکل درست Ich möchte einen Kaffee بگویید Ich möchte der Kaffee یا Ich möchte ein Kaffee. بسیاری از زبانها در گفتار روزمره اصلاً این نوع تغییر را روی حرف تعریف نشان نمیدهند، پس این قاعده ممکن است تا وقتی بارها در موقعیتهای واقعی — مثل سفارش دادن در رستوران — تمرینش نکنید ناآشنا به نظر برسد.