وقتی دربارهی روزتان به آلمانی صحبت میکنید — اینکه صبح چه میکنید، چه میخورید، کجا کار میکنید — به یک فعل زمان حال نیاز دارید که مطابق با انجامدهندهی کنش صرف شده باشد. افعال باقاعده، که اکثریت قاطع افعال آلمانی را تشکیل میدهند، بهمحض اینکه سازوکارشان را بفهمید از یک الگوی ثابت و ساده پیروی میکنند، هرچند در نگاه اول ممکن است ترسناک به نظر برسند.
طرز کارش این است: هر فعل در صورت پایهاش (مصدر) به -en ختم میشود، مثل machen (انجام دادن/ساختن). برای صرف آن، -en را حذف کنید تا به بن (mach-) برسید، سپس بسته به فاعل پسوند متفاوتی اضافه کنید: ich mache, du machst, er/sie/es macht, wir machen, ihr macht, sie/Sie machen. این چهار پسوند اصلی (-e برای ich، -st برای du، -t برای er/sie/es و ihr، و -en برای wir و sie/Sie) در بیش از ۹۵٪ افعال آلمانی به کار میروند، پس همینکه آنها را بدانید میتوانید تقریباً هر فعل باقاعدهی تازهای را که میبینید صرف کنید.
دو نکتهی کوچک شایستهی توجهاند. افعالی که بنشان به t یا d ختم میشود (مثل arbeiten، کار کردن) برای تلفظ آسانتر یک e اضافی پیش از پسوندهای du و er درج میکنند: du arbeitest، نه du arbeitst. و تعداد اندکی از افعال بسیار پرکاربرد (استثناهایی که باید تکبهتک حفظ شوند، نه یک قاعدهی کلی) مصوت بنشان را فقط در صورتهای du و er تغییر میدهند: fahren میشود du fährst، essen میشود du isst، sprechen میشود du sprichst — در حالی که همهی اشخاص دیگر بن اصلی را بدون تغییر نگه میدارند.
اینجا یک تقابل مهم شایستهی توجه است. در برخی زبانها، خودِ پسوند فعل میتواند به شما بگوید فاعل کیست، پس ضمیر را اغلب میتوان حذف کرد. پسوندهای فعل آلمانی هم فاعل را نشان میدهند، اما ضمیر (ich, du, er...) باز هم باید تقریباً در هر جمله ذکر شود — نمیتوانید فقط به این دلیل که پسوند از پیش نشان میدهد چه کسی کنش را انجام میدهد آن را حذف کنید.
پس یک اشتباه بسیار رایج مبتدیان این است که ضمیر را حذف کنند چون پسوند فعل آن را بدیهی جلوه میدهد، و به جای Ich arbeite viel بگویند Arbeite viel — اما این جمله در آلمانی از نظر دستوری ناقص است، هرقدر هم از بافت روشن به نظر برسد.