تصور کنید دربارهٔ یک دانشجو صحبت میکنید: میگویید «دانشجو درس میخواند»، سپس بعداً «من دانشجو را میشناسم». در بسیاری از زبانها واژهٔ «دانشجو» دقیقاً یکسان میماند، فارغ از نقشی که در جمله ایفا میکند. آلمانی گروه ویژهای از اسمهای مذکر دارد که بسیار متفاوت رفتار میکند: خودِ اسم بسته به نقش دستوریاش شکلش را تغییر میدهد، نه فقط حرف تعریفِ پیش از آن. این گروه اسمهای ضعیف (schwache Nomen) نامیده میشود که تابع چیزی است که بهعنوان n-Deklination (صرفِ n) شناخته میشود.
چرا این قاعده اصلاً وجود دارد؟ در آلمانی، حرف تعریف (der، den، dem، des) معمولاً اطلاعات مربوط به حالت را حمل میکند، در حالی که خودِ اسم ثابت میماند، مانند der Mann، den Mann، dem Mann. اما یک گروه کهن از اسمها، که بیشتر به افراد اشاره دارند، الگویی قدیمیتر را حفظ کردند که پایانهای به خودِ اسم میافزاید تا نقشش را نشان دهد، پس اسم بهجای اتکای صرف به حرف تعریف، خودش نشانهٔ حالت را حمل میکند.
سازوکار پس از آنکه آن را بهعنوان یک قاعدهٔ واحد در نظر بگیرید ساده است: در Nominativ (فاعل)، اسم بدون تغییر میماند. در سه حالت دیگر — Akkusativ (مفعول مستقیم)، Dativ (مفعول غیرمستقیم)، و Genitiv (مالکیت) — باید پایانهٔ -(e)n را به خودِ اسم بیفزایید، علاوه بر تغییر حرف تعریف. کدام اسمها از این الگو پیروی میکنند؟ عمدتاً افراد، حرفهها و ملیتها مانند der Student و der Kollege؛ اسمهایی که به -e ختم میشوند مانند der Junge و der Kunde؛ و اسمهایی که از زبانهای دیگر وام گرفته شدهاند و به -ist، -ent، -ant یا -at ختم میشوند، مانند der Journalist، der Praktikant و der Soldat. Der Herr یک مورد ویژه است که در مفرد -n و در جمع -en میگیرد.
یک نکته شایستهٔ توجه بیشتر است: در Genitiv، اسمهای معمولی -s میگیرند، مانند des Mannes، اما اسمهای ضعیف -en میگیرند، هرگز -s — پس des Studenten است، نه des Students، تفاوتی که بسیاری از زبانآموزان را که قاعدهٔ معمولی Genitiv را خودکار بر هر اسمی اعمال میکنند به دردسر میاندازد.
رایجترین اشتباه تغییر تنها حرف تعریف و بدوننشانه گذاشتن خودِ اسم است، چون تغییری از این دست معمولاً فقط به کلمات ربطدهنده دست میزند، نه به شکل اسم. یک زبانآموز ممکن است بگوید Ich kenne den Student بهجای den Studenten، با این فرض که حرف تعریفِ den بهتنهایی برای نشاندادن معنا کافی است. قاعدهای که باید به یاد داشت: هرگاه اسمی از این گروه دیدید که فاعل نیست، بیدرنگ و بدون تردید -(e)n بیفزایید.