Quand vous voulez dire qu'il y a un supermarché dans le quartier ou qu'il y a deux pièces dans l'appartement, l'allemand utilise l'expression figée es gibt. Elle paraît simple, mais elle cache une règle stricte que vous devez apprendre dès le premier jour : ce qui suit es gibt est toujours à l'accusatif, quel que soit le sens de la phrase. C'est une règle fixe sans exceptions : Es gibt einen Supermarkt, et non ein Supermarkt, et Es gibt keine Apotheke suit la même logique à la forme négative.
Le deuxième point clé de cette leçon est la différence entre deux types de questions de lieu. Wo (où) interroge sur quelque chose qui reste immobile, sans mouvement, et il appelle le datif. Wohin (vers où) interroge sur le mouvement et la direction, et il appelle l'accusatif. Cette leçon se concentre sur Wo et sur l'immobilité — sur des prépositions comme in, auf, unter, neben, an, zwischen, hinter et vor lorsqu'elles décrivent où se situe quelque chose.
Dans beaucoup de langues, une préposition comme dans, sur ou sous ne change en rien la forme du mot qui la suit. L'allemand fonctionne différemment : une préposition de lieu impose le datif à l'article défini placé devant le nom, si bien que der devient dem, die devient der, das devient dem, et le pluriel die devient den (avec un -n ajouté au nom lui-même lorsque c'est possible). Ce changement ne touche que l'article — le nom reste généralement le même — et apprendre à s'attendre à ce changement est là le véritable défi.
Pour se faciliter la vie, l'allemand fusionne souvent la préposition et l'article en un seul mot raccourci : in dem devient im, an dem devient am, in das devient ins, an das devient ans. Ces contractions sont si courantes dans le langage de tous les jours que la forme complète in dem peut presque sonner trop formelle.
Une erreur très fréquente consiste à garder l'article nominatif simple der/die/das après une préposition au lieu de passer au datif — surtout avec les noms masculins, en disant auf der Tisch au lieu de auf dem Tisch. Rappelez-vous : après une préposition décrivant un lieu fixe, der devient discrètement dem.