La négation en allemand se divise en deux outils complètement différents selon ce que vous niez, et c'est la première chose à reprogrammer dans votre façon de penser si vous êtes habitué à un unique mot de négation universel.
Le premier outil est nicht, utilisé pour nier des verbes, comme dans Ich arbeite nicht (je ne travaille pas) ; des adjectifs, comme dans Das ist nicht gut (ce n'est pas bien) ; et des noms qui ont déjà un article défini ou un possessif, comme dans Das ist nicht mein Auto. Le second outil est kein, utilisé exclusivement pour nier des noms indéfinis — des noms qui auraient pris ein ou eine dans une phrase affirmative, ou des noms sans article du tout, surtout au pluriel. En réalité, kein n'est rien d'autre que ein avec la négation intégrée, donc il se comporte exactement comme ein : keinen pour le masculin à l'accusatif, keine pour le féminin et le pluriel, kein pour le neutre et le masculin au nominatif.
Voici le test pratique : vérifiez d'abord si la version affirmative de la phrase aurait employé ein ou eine. Si oui, niez avec kein/keine. S'il n'y a jamais eu de ein au départ — un verbe, un adjectif ou un nom défini — niez avec nicht.
Cette leçon introduit aussi le verbe haben (avoir), l'un des verbes les plus importants en allemand car il exprime la possession, l'âge, la faim et bien plus encore, comme dans Ich habe Zeit ou Ich habe Hunger. Sa conjugaison est légèrement irrégulière : ich habe, du hast, er/sie/es hat, wir haben, ihr habt, sie/Sie haben — remarquez comment le b disparaît dans du hast et er hat.
Un dernier point important : quand vous indiquez votre profession en allemand, vous n'utilisez jamais d'article indéfini. On dit Ich bin Lehrer (je suis professeur), et non Ich bin ein Lehrer. Si votre propre langue supprime elle aussi l'article devant une profession, appuyez-vous sur cet instinct ici plutôt que de traduire mot à mot depuis l'anglais.
Une erreur très fréquente consiste à recourir à nicht dans toutes les situations parce qu'il ressemble au négateur universel, ce qui produit Ich habe nicht Auto au lieu du correct Ich habe kein Auto. Auto est un nom indéfini qui aurait pris ein dans la phrase affirmative, il a donc besoin de kein, et non de nicht.