Quand vous devez indiquer l'heure à quelqu'un, l'allemand vous offre deux options : un style formel, à la manière d'une horloge numérique, comme dans Es ist vierzehn Uhr dreißig (14:30), et un style plus conversationnel et quotidien, construit à partir des mots halb (demi), Viertel (quart), nach (passé) et vor (moins).
C'est ici que se cache le plus grand piège pour beaucoup d'apprenants. Dans certaines langues, dire « trois heures et demie » signifie que la troisième heure est déjà passée et qu'on y ajoute une demi-heure — 3h30, en comptant en avant depuis l'heure qui vient de s'écouler. L'allemand raisonne à l'inverse : halb drei ne veut pas dire trois heures et demie, mais à mi-chemin vers trois heures — donc halb drei équivaut à 2h30, pas à 3h30 ! L'allemand regarde toujours vers l'heure à venir et mesure la distance qui en sépare, plutôt que de compter depuis l'heure qui vient de finir. Pour éviter le piège, utilisez cette astuce : chaque fois que vous entendez halb suivi d'un chiffre, soustrayez un à ce chiffre pour obtenir l'heure réelle — halb vier signifie 3h30, et halb neun signifie 8h30.
Viertel est plus simple : Viertel nach drei signifie 3h15 (trois heures et quart), et Viertel vor vier signifie 3h45 (quatre heures moins le quart) — exactement comme quand on dit « quatre heures moins le quart » en français.
Le deuxième axe de cette leçon est la façon dont les prépositions s'attachent aux expressions de temps. Beaucoup de langues utilisent une préposition passe-partout pour tout — lundi, en janvier, à neuf heures — mais l'allemand distingue soigneusement selon le type d'unité de temps : am s'emploie avec les jours de la semaine et les dates, comme dans am Montag et am 15. März ; im s'emploie avec les mois et les saisons, comme dans im Januar et im Sommer ; et um s'emploie exclusivement avec une heure précise, comme dans um neun Uhr et um halb zehn. Ces trois-là ne sont jamais interchangeables, et c'est une règle fixe à mémoriser plutôt que quelque chose que l'on peut deviner en traduisant.
L'erreur la plus fréquente consiste à interpréter halb de façon intuitive, comme « et demie », en supposant que halb drei signifie 3h30 alors qu'il signifie en réalité 2h30 — une confusion qui peut vraiment faire rater des rendez-vous, alors répétez la règle jusqu'à ce qu'elle devienne automatique.