Dans beaucoup de langues, un adjectif s'accorde simplement avec le nom en genre et en nombre — rien de plus. L'allemand est un peu plus exigeant : un adjectif placé directement devant un nom (et non après une forme du verbe « être ») doit porter une terminaison qui reflète trois choses à la fois — le genre du nom (masculin/féminin/neutre), son cas (Nominativ, Akkusativ, Dativ, Genitiv) et son nombre. Cela s'appelle l'Adjektivdeklination, la déclinaison de l'adjectif, et c'est l'un des sujets du niveau B1 qui récompense la pratique systématique plutôt que la mémorisation par cœur.
La clé n'est pas de mémoriser d'énormes tableaux — c'est de saisir une seule idée : la phrase doit clairement « montrer » le genre et le cas exactement une fois, soit par l'article (der/die/das ou ein/eine), soit par la terminaison de l'adjectif lui-même si l'article est absent ou ambigu. La série de terminaisons employée dépend de la façon dont cette tâche est répartie entre l'article et l'adjectif.
Il y a trois situations. Première : après un article défini clair comme der, die, das ou diese, l'article a déjà montré le genre et le cas, donc l'adjectif n'a besoin que d'une terminaison faible et neutre — soit -e, soit, dans la plupart des cas, -en ; on dit der große Mann mais den großen Mann. Deuxième : après un article indéfini comme ein, kein ou mein — qui, au Nominativ masculin et neutre, ne portent aucune terminaison claire propre (ein, et non einer ou eines) — l'adjectif doit compenser cette terminaison manquante, donc on dit ein großer Mann (l'adjectif prend le -er que l'article aurait dû montrer) mais eine große Frau (eine est déjà clair, donc l'adjectif prend simplement -e). Troisième : sans aucun article, l'adjectif porte à lui seul toute la charge, prenant des terminaisons « fortes » qui ressemblent à celles de l'article défini lui-même, comme dans guter Kaffee ou kalten Tee à l'Akkusativ.
L'erreur la plus fréquente est de traiter l'adjectif allemand comme s'il avait une terminaison fixe, employée de la même manière dans chaque phrase quel que soit l'article ou le cas — par exemple « Ich sehe der große Mann », en ignorant la différence entre Nominativ et Akkusativ. Retiens la règle d'or : vérifie d'abord l'article. S'il montre clairement le genre et le cas, l'adjectif prend simplement -e ou -en ; s'il est ambigu ou absent, l'adjectif lui-même doit porter cette information.