En allemand, toute une proposition relative comme « l'homme qui lit » peut être condensée en un seul adjectif placé directement devant le nom, à l'aide de l'une de deux formes dérivées du verbe : le Partizip I et le Partizip II. Cela correspond fonctionnellement au participe actif et au participe passif : le Partizip I se comporte comme un participe actif (l'homme qui lit, l'enfant qui dort, la femme qui pleure), tandis que le Partizip II se comporte comme un participe passif (le livre lu, la porte ouverte, le repas cuit). L'idée de base — une forme verbale qui fait le travail d'un adjectif — est familière à de nombreuses langues ; ce qu'il faut apprendre de zéro, c'est la morphologie spécifique de l'allemand et les conditions exactes qu'exige chaque forme.
Le Partizip I se forme en ajoutant le suffixe -end au radical de l'infinitif, sans aucune autre modification : lesen devient lesend, schlafen devient schlafend. Il décrit toujours un processus en cours et actif — le nom qu'il qualifie est celui qui accomplit réellement l'action à ce moment-là : der lesende Mann est l'homme qui est en train de lire en ce moment, pas un homme qui a lu ou qui lira.
Le Partizip II est la même forme de participe passé que celle utilisée au Perfekt (gelesen, geöffnet, gekocht). Employé comme adjectif, il signale généralement une action achevée, et avec la plupart des verbes transitifs il porte un sens passif : das gelesene Buch est le livre qui a été lu (qui a été lu), pas le livre qui lit. Avec les verbes intransitifs de mouvement ou de changement d'état qui forment leur Perfekt avec sein — fallen, ankommen, aufwachen — le Partizip II n'a aucun sens passif, seulement un sens actif et achevé : der gefallene Baum est l'arbre qui est tombé, pas un arbre que quelqu'un a abattu.
Sur le plan grammatical, les deux formes se comportent exactement comme n'importe quel adjectif épithète ordinaire : elles prennent la terminaison d'adjectif habituelle selon le genre, le nombre et le cas du nom, et selon qu'un article défini, un article indéfini ou aucun article les précède — en suivant les mêmes règles que klein ou groß.
L'erreur la plus fréquente consiste à supposer que le Partizip II signale toujours un sens passif, ce qui amène les apprenants à interpréter à tort der gefallene Mann comme « l'homme qu'on a fait tomber » au lieu de « l'homme qui est tombé », en oubliant que les verbes intransitifs n'ont aucun passif. Une seconde erreur fréquente est d'oublier la terminaison de l'adjectif après le participe, ce qui produit mit dem lesend Mann au lieu du correct mit dem lesenden Mann.