Pour exprimer le but ou l'objectif derrière une action — en répondant à « pourquoi » au sens de « afin d'obtenir quoi », plutôt que « à cause de quoi » — l'allemand utilise deux structures grammaticalement distinctes, et le choix entre elles n'est pas stylistique mais strictement régi par une règle : il dépend de savoir si le sujet de la principale est la même personne qui atteindra l'objectif, ou si l'objectif concerne quelqu'un d'autre.
Quand le sujet est le même dans les deux parties de la phrase, l'allemand utilise um ... zu + infinitif, une construction sans sujet et sans verbe conjugué dans sa seconde partie — elle se termine simplement par l'infinitif précédé de zu : Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten (« J'apprends l'allemand afin de travailler en Allemagne ») — c'est la même personne qui apprend et qui travaillera.
Quand le sujet diffère, une subordonnée complète introduite par damit est requise, avec son propre sujet et un verbe conjugué rejeté à la fin, comme dans toute subordonnée allemande : Ich spreche langsam, damit du mich verstehst (« Je parle lentement pour que tu me comprennes ») — c'est moi qui parle, mais la compréhension a lieu chez toi.
Cette séparation stricte fondée sur l'identité du sujet n'a pas d'équivalent dans de nombreuses langues, où un seul connecteur (« pour que », « afin de ») couvre les deux cas, quels que soient les sujets. L'allemand impose au contraire un changement complet de structure de phrase selon le sujet, ce qui explique précisément pourquoi cette distinction fait si souvent trébucher les apprenants.
Il est également utile de distinguer le but d'une action de sa cause : weil et denn répondent à « pourquoi cela s'est-il produit », la raison qui l'a déclenché, tandis que um...zu et damit répondent à « à quoi cela vise-t-il », le résultat futur souhaité. Ich lerne, weil ich muss signifie « j'apprends parce que je dois » (cause), tandis que Ich lerne, um zu bestehen signifie « j'apprends afin de réussir » (but).
L'erreur la plus fréquente consiste à utiliser um...zu alors que les sujets sont différents, ce qui produit une phrase agrammaticale comme Ich lerne, um meine Eltern stolz zu sein — incorrecte, car la fierté appartient aux parents, pas à celui qui apprend ; la forme correcte est damit meine Eltern stolz sind. Une seconde erreur fréquente est d'oublier zu devant l'infinitif à la fin d'une proposition um, ou de mal placer le verbe dans une proposition damit au lieu de le rejeter à la fin.