Tu connais déjà les verbes de modalité comme müssen, können et sollen dans leur sens objectif et de base : müssen pour l'obligation (« devoir »), können pour la capacité (« pouvoir »), sollen pour la recommandation ou l'instruction (« devoir » au sens de « il faudrait »). À ce niveau, tu apprends que ces mêmes verbes, sans aucun changement de forme, peuvent porter un sens complètement différent, subjectif : au lieu de décrire un état de fait objectif, ils expriment le degré de certitude du locuteur ou sa position face à la vérité d'une information. C'est le contexte seul qui détermine quel sens est visé.
Quand tu dis Er muss zu Hause sein, tu ne veux pas dire qu'il est obligé de rester à la maison — tu veux dire que tu es presque certain, sur la base d'indices dont tu disposes, qu'il est chez lui, ce qui équivaut à « il doit être à la maison ». Cet emploi subjectif forme toute une échelle de certitude, avec un verbe différent pour chaque degré : müssen exprime une certitude quasi totale fondée sur une forte déduction logique ; dürfte, la forme du Konjunktiv II de dürfen, exprime une très forte probabilité, quoique moins définitive que müssen ; könnte et mag expriment une possibilité légère ou une simple supposition ouverte.
Sollen porte un sens d'un tout autre genre, sans rapport avec les degrés de certitude : il rapporte une affirmation ou une rumeur que le locuteur a entendue de quelqu'un d'autre, sans y adhérer — équivalent à « on dit que » ou « soi-disant ». Inversement, wollen dans son emploi subjectif rapporte une affirmation que le sujet fait à propos de lui-même, et il porte généralement une nuance de doute ou d'incrédulité de la part du locuteur — à peu près « prétend ».
Pour exprimer ce sens subjectif au passé, on ne met pas le verbe de modalité lui-même à un temps du passé ; on le garde au présent et on ajoute ce qu'on appelle l'Infinitiv II — le Partizip II du verbe principal suivi de haben ou sein : Er muss es vergessen haben (« il a dû l'oublier ») — remarque que muss reste au présent tandis que le sens passé est entièrement porté par vergessen haben.
Ce double emploi du même verbe pour deux sens entièrement différents n'a pas d'équivalent unique dans de nombreuses langues, qui tendent à utiliser des expressions distinctes et sans lien pour chaque degré de certitude. Par conséquent, les apprenants interprètent souvent à tort le muss subjectif comme une obligation (« il doit rester à la maison » au lieu de « il doit être à la maison »), ou gèrent mal le passé subjectif en conjuguant le verbe de modalité lui-même au passé — musste vergessen au lieu du correct muss vergessen haben avec l'Infinitiv II.