Un grand nombre de verbes allemands ne peuvent pas se construire avec un simple objet direct ; ils exigent une préposition spécifique qui leur est attachée de manière permanente, formant une seule unité lexicale où le verbe et la préposition ne peuvent être ni séparés ni remplacés par un quasi-synonyme. Ce schéma s'appelle Verben mit Präpositionen (verbes à préposition fixe), et l'élément qu'ils introduisent est connu grammaticalement sous le nom de Präpositionalobjekt — un objet prépositionnel qui complète le sens du verbe.
Le point essentiel est que le choix de la préposition n'est ni logique ni prévisible à partir du sens général du verbe ; c'est une propriété arbitraire de chaque verbe qui doit être mémorisée avec le verbe lui-même. warten (attendre) prend auf, tandis que denken (penser) prend an, même si les deux verbes sont conceptuellement proches. Les choses se compliquent parce que la préposition fixe aussi un cas précis, comme warten auf plus l'accusatif ou teilnehmen an plus le datif. Cette attribution de cas n'a rien à voir avec la logique habituelle des prépositions à double régime (Wechselpräpositionen) opposant lieu statique et mouvement ; elle est simplement verrouillée au verbe indépendamment du contexte.
Quand l'objet prépositionnel est une personne, les pronoms ordinaires suivent la préposition, comme dans warten auf ihn. Quand il s'agit d'une chose, d'une idée ou d'une proposition entière, l'allemand évite de dire auf es et utilise à la place un composé en da- : darauf, daran, darüber, et ainsi de suite. La même logique s'applique aux questions portant sur des objets non humains, à l'aide de composés en wo- comme Woran denkst du ?
Les apprenants supposent souvent qu'il suffit de traduire le verbe littéralement depuis leur propre langue pour deviner la bonne préposition, puisque de nombreuses langues associent elles aussi certains verbes à des prépositions fixes. Ce recouvrement est fortuit plutôt que systématique, et s'y fier produit des erreurs récurrentes comme denken über au lieu de denken an. L'erreur la plus fréquente entre toutes est d'oublier d'employer da-/wo- avec les choses et d'utiliser simplement le pronom es après la préposition — une construction que l'allemand standard n'accepte pas.