कल्पना कीजिए कि आप जर्मनी में हैं, सिर में दर्द है, और आप किसी सहकर्मी को बताना चाहते हैं कि आज आपको डॉक्टर के पास जाना है। क्षमता, आवश्यकता, इच्छा, या अनुमति व्यक्त करना — "मैं कर सकता हूँ," "मुझे ज़रूर करना है," "मैं करना चाहता हूँ" — हर भाषा यह करती है, लेकिन जर्मन इसे एक बहुत ख़ास तंत्र से संभालता है जिसका इस्तेमाल आप लगातार करेंगे, इसलिए शुरू से ही इसे अच्छी तरह समझ लेना फ़ायदेमंद है।
इन शब्दों को Modalverben (मोडल क्रियाएँ) कहा जाता है, और इन्हें "अधूरा" कहा जाता है क्योंकि ये अपने आप पूरा अर्थ नहीं रखतीं: müssen (ज़रूरी होना) जैसी क्रिया आपको तब तक कुछ ठोस नहीं बताती जब तक कोई दूसरी क्रिया यह न समझाए कि ज़रूर करना क्या है। यही वजह है कि मोडल क्रिया लगभग हमेशा एक दूसरी क्रिया के साथ आती है जो असली काम को व्यक्त करती है।
जो तंत्र सीखने वालों को उलझाता है वह यह है: मोडल क्रिया ही कर्ता के अनुसार अपना रूप बदलती है — ich muss, du musst — और वह वाक्य में दूसरा स्थान लेती है। असली अर्थ रखने वाली मुख्य क्रिया, जैसे gehen (जाना) या arbeiten (काम करना), बिलकुल भी अपना रूप नहीं बदलती। वह अपने मूल रूप में, यानी infinitive में रहती है, और उसे शाब्दिक रूप से वाक्य के बिलकुल अंत में भेज दिया जाता है, बीच में चाहे कितने भी शब्द क्यों न आएँ। इसलिए Ich muss heute zum Arzt gehen में शब्द heute zum Arzt, muss और gehen के बीच बैठे हैं, लेकिन gehen फिर भी अंत में आपका इंतज़ार कर रहा है।
कई सीखने वाले ऐसी भाषाओं से आते हैं जहाँ दोनों क्रियाएँ बस एक-दूसरे के बगल में बैठती हैं, और किसी क्रिया को "अंत में भेजने" की कोई अवधारणा नहीं होती। वही आदत सबसे आम गलती पैदा करती है: सही Ich muss heute zum Arzt gehen की जगह Ich muss gehen heute zum Arzt लिख देना। याद रखें: वाक्य चाहे कैसे भी शुरू हो, बिना बदले हुए रूप वाली मुख्य क्रिया हमेशा वह आख़िरी शब्द होती है जिसे आप लिखते या सुनते हैं।