जब आपको किसी को समय बताना हो, तो जर्मन आपको दो विकल्प देता है: एक औपचारिक, डिजिटल-घड़ी वाली शैली, जैसे Es ist vierzehn Uhr dreißig (14:30), और एक ज़्यादा बातचीत वाली रोज़मर्रा की शैली जो halb (आधा), Viertel (चौथाई), nach (के बाद), और vor (में/से पहले) शब्दों से बनती है।
यहीं कई सीखने वालों के लिए सबसे बड़ा जाल छिपा है। कुछ भाषाओं में "साढ़े तीन" कहने का मतलब है कि तीसरा घंटा बीत चुका है और आप उसके ऊपर आधा घंटा और जोड़ रहे हैं — यानी 3:30, अभी-अभी बीते घंटे से आगे गिनते हुए। जर्मन इसके उलट सोचता है: halb drei का मतलब साढ़े तीन नहीं है, इसका मतलब है तीन की ओर आधे रास्ते पर — इसलिए halb drei बराबर है 2:30, न कि 3:30! जर्मन हमेशा आने वाले घंटे की ओर देखता है और उसकी ओर की दूरी नापता है, न कि अभी-अभी बीते घंटे से गिनता है। इस जाल से बचने के लिए यह तरकीब इस्तेमाल करें: जब भी आप किसी संख्या के साथ halb सुनें, असली समय पाने के लिए उस संख्या में से एक घटा दें — halb vier का मतलब 3:30, और halb neun का मतलब 8:30।
Viertel ज़्यादा सीधा है: Viertel nach drei का मतलब 3:15 (सवा तीन), और Viertel vor vier का मतलब 3:45 (पौने चार) — ठीक जैसे अंग्रेज़ी में "quarter to four" कहते हैं।
इस पाठ का दूसरा केंद्र यह है कि पूर्वसर्ग समय-अभिव्यक्तियों से कैसे जुड़ती हैं। कई भाषाएँ हर चीज़ के लिए एक ही सर्वव्यापी पूर्वसर्ग इस्तेमाल करती हैं — सोमवार को, जनवरी में, नौ बजे — लेकिन जर्मन समय-इकाई के प्रकार के अनुसार सावधानी से फ़र्क करता है: am का इस्तेमाल हफ़्ते के दिनों और तारीख़ों के साथ होता है, जैसे am Montag और am 15. März; im का इस्तेमाल महीनों और मौसमों के साथ होता है, जैसे im Januar और im Sommer; और um का इस्तेमाल केवल घड़ी के समय के साथ होता है, जैसे um neun Uhr और um halb zehn। ये तीनों कभी आपस में बदले नहीं जा सकते, और यह एक तयशुदा नियम है जिसे याद करना पड़ता है, न कि अनुवाद करके अंदाज़ा लगाया जा सकता है।
सबसे आम गलती halb को सहज तरीके से "साढ़े" के रूप में पढ़ना है, यह मानते हुए कि halb drei का मतलब 3:30 है जबकि असल में इसका मतलब 2:30 है — यह घालमेल सचमुच अपॉइंटमेंट छूटने का कारण बन सकता है, इसलिए इस नियम को तब तक दोहराएँ जब तक यह अपने आप न आ जाए।