कल्पना करें कि आप किसी ऐसी चीज़ के बारे में बात कर रहे हैं जिसका आपने अभी ज़िक्र किया और उसका पूरा नाम दोहराना नहीं चाहते। कई भाषाएँ बस एक सर्वनाम को preposition के साथ जोड़ देती हैं, जैसे ‘मैं इसके बारे में सोचता हूँ’ या ‘मैं इसका इंतज़ार कर रहा हूँ’। जर्मन उसी बुनियादी विचार का अनुसरण करती है लेकिन इसे बहुत अलग तरीके से संभालती है, एक सख़्त नियम के साथ जिसे शुरू से ही आत्मसात करना है: किसी व्यक्ति की ओर संकेत करने और किसी चीज़ की ओर संकेत करने के बीच तीखा भेद।
जब आप जिसकी ओर संकेत कर रहे हैं वह कोई व्यक्ति हो, तो आप एक सामान्य preposition के साथ एक personal pronoun का इस्तेमाल करते हैं, ठीक वैसे जैसे आप पहले से सीख चुके हैं: für ihn (उसके लिए), mit ihr (उसके साथ), von ihm (उससे)। इसमें कुछ नया नहीं।
लेकिन जब आप जिसकी ओर संकेत कर रहे हैं वह कोई चीज़, विचार, या विषय हो और कोई व्यक्ति न हो, तो जर्मन आपको preposition को es या das के साथ जोड़ने से रोक देती है। इसके बजाय, यह preposition को उपसर्ग da- के साथ एक ही शब्द में जोड़ देती है: dafür, davon, damit, darüber, daran। इन जुड़े हुए रूपों को pronominal adverbs (Pronominaladverbien, सार्वनामिक क्रिया-विशेषण) कहते हैं।
एक छोटा उच्चारण नियम: यदि preposition किसी स्वर से शुरू होता है, जैसे auf, an, in, über, या unter, तो आसान उच्चारण के लिए एक अतिरिक्त -r- डाला जाता है: da और auf मिलकर darauf बनता है, न कि daauf।
यही पैटर्न प्रश्नों में भी दिखता है। किसी व्यक्ति के बारे में पूछने में preposition के साथ wen या wem का इस्तेमाल होता है, जैसे Für wen? या Mit wem?। किसी चीज़ के बारे में पूछने में wo- या wor- से शुरू होने वाला एक जुड़ा हुआ रूप इस्तेमाल होता है: Wofür? Womit? Worüber? Woran?
इसमें महारत हासिल करने के लिए एक मुख्य बिंदु: बहुत सी जर्मन क्रियाएँ स्थायी रूप से किसी विशिष्ट preposition के साथ जुड़ी होती हैं जिसका उसके शाब्दिक अर्थ से बहुत कम लेना-देना होता है, और इस जोड़ी को एक ही इकाई के रूप में याद करना पड़ता है, ठीक किसी निश्चित मुहावरे की तरह: warten auf (का इंतज़ार करना), denken an (के बारे में सोचना), sich freuen auf (की उत्सुकता से प्रतीक्षा करना), sich interessieren für (में रुचि रखना), sprechen über (के बारे में बात करना)। यदि आप किसी से पूछना चाहते हैं कि वे किसका इंतज़ार कर रहे हैं, तो ‘क्या’ का शाब्दिक अनुवाद काम नहीं करेगा — आपको यह जानना होगा कि warten की जोड़ी auf के साथ बनती है: Worauf wartest du?
सबसे बार-बार होने वाली गलती है किसी चीज़ के बारे में बात करते समय pronominal adverb के स्थान पर es या das का इस्तेमाल करना — Ich denke an es जैसा वाक्य स्पष्ट रूप से अटपटा लगता है। सही रूप बस daran है: Ich denke daran।