जर्मन के पास भूतकाल के बारे में बात करने का एक से अधिक तरीका है, जो अपरिचित लग सकता है यदि आपकी मातृभाषा हर चीज़ के लिए एक ही भूतकाल रूप से काम चला लेती है। इस पाठ में आप Präteritum से मिलते हैं, एक सामान्य भूतकाल जो केवल एक शब्द से बनता है, बिना किसी सहायक क्रिया के — उस Perfekt के विपरीत जिसे आप पहले से जानते हैं, जिसे haben या sein के साथ एक Partizip II की ज़रूरत होती है।
लिखित जर्मन में — उपन्यास, अख़बार, औपचारिक पत्र — Präteritum का इस्तेमाल लगभग हर क्रिया के साथ होता है। लेकिन रोज़मर्रा की बोलचाल की जर्मन में, native speakers इसे केवल तीन विशिष्ट समूहों के साथ अपनाते हैं: sein (war), haben (hatte), और छह modal verbs können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen। बाकी हर क्रिया, जैसे gehen, essen, या arbeiten, बोलचाल की जर्मन में लगभग विशेष रूप से Perfekt में बताई जाती है।
रूप स्वयं अनियमित हैं और उन्हें बस याद करना पड़ता है: war, hatte, konnte, इत्यादि। इनके ऊपर व्यक्तिवाचक अंत (personal endings) जोड़े जाते हैं: ich और er/sie/es के लिए कोई अंत नहीं, du के लिए -st, wir और sie/Sie के लिए -n, ihr के लिए -t। ध्यान दें कि ich और er/sie/es कोई अतिरिक्त अक्षर बिल्कुल नहीं लेते — ठीक उन modal verbs की तरह जो आप पहले से A1 में present tense में सीख चुके हैं।
जर्मन बोलने वाले ठीक इन्हीं क्रियाओं के लिए Präteritum को प्राथमिकता क्यों देते हैं, इसका कारण यह है कि इनके Perfekt समकक्ष — ich bin gewesen, ich habe gehabt, ich habe gekonnt — बोलने में भारी और अस्वाभाविक लगते हैं, जबकि war, hatte, और konnte छोटे, कहने में तेज़, और स्पष्ट रूप से अधिक आम विकल्प हैं।
एक आम गलती है इन क्रियाओं पर भी सामान्य Perfekt नियम को लागू करना, मानो जर्मन में भूतकाल के बारे में बात करने का यही एकमात्र पैटर्न हो, जिससे कुछ ऐसा बन जाता है जैसे ‘Ich bin krank gewesen’, जबकि सही रूप है ‘Ich war krank’ — हालाँकि दूसरा रूप ही रोज़मर्रा की बातचीत में इस्तेमाल किया जाने वाला सही, पूरी तरह स्वाभाविक रूप है।