कल्पना कीजिए कि आप किसी दोस्त को अपने दिन के बारे में बता रहे हैं, और आपको यह स्पष्ट करना है कि एक घटना उस दूसरी बीती घटना से पहले घटी थी जिसका आपने अभी ज़िक्र किया। कई भाषाएँ इसे ढीले-ढाले ढंग से निपटाती हैं, "already" (पहले ही) या "before that" (उससे पहले) जैसे शब्दों पर अर्थ का बोझ छोड़ देती हैं। जर्मन के पास इसके बजाय ठीक इसी विचार के लिए एक समर्पित काल है: Plusquamperfekt, जिसे अक्सर "पूर्ण भूतकाल" (past perfect) कहा जाता है। यह किसी ऐसी घटना का वर्णन करता है जो उसी वाक्य या आस-पास के संदर्भ में उल्लिखित किसी दूसरी बीती घटना से पहले घटी — "भूत का भूत"।
जर्मन को इसके लिए एक अलग काल की ज़रूरत क्यों है? क्योंकि जर्मन व्याकरण वक्ता को घटनाओं का क्रम काल-चयन के ज़रिए ही स्पष्ट रूप से दिखाने को बाध्य करता है, ख़ासकर जब दो उपवाक्यों को nachdem ("के बाद") से जोड़ा जाए। जब आप दो उपवाक्यों को nachdem से जोड़ते हैं, तो पहले घटी घटना Plusquamperfekt में होनी चाहिए, जबकि बाद वाली घटना Präteritum में व्यक्त होती है (या Perfekt में अगर मुख्य वाक्य किसी वर्तमान-सम्बन्धी काल में हो)।
इसकी बनावट सरल है, बशर्ते आप Perfekt जानते हों: सहायक क्रिया haben या sein लें, पर उसे उसके Präteritum रूप में रखें — habe के बजाय hatte, या bin के बजाय war — फिर वाक्य के अंत में Partizip II जोड़ें, ठीक जैसे Perfekt में। haben या sein चुनने का नियम वही है जो आप पहले से जानते हैं: gehen और fahren जैसी गति की क्रियाओं के साथ, और aufwachen और werden जैसी बदलाव की क्रियाओं के साथ sein; बाकी सबके साथ haben.
ज़्यादा संदर्भ पर टिकी भाषाओं से एक मुख्य अंतर यह है कि जर्मन आपको केवल संदर्भ पर निर्भर नहीं रहने देगा — काल को ही समयक्रम ढोना होगा, और इसे ग़लत करने से वाक्य का कालक्रम अस्पष्ट हो जाता है। सबसे आम गलती nachdem-उपवाक्य के भीतर Plusquamperfekt के बजाय सामान्य Perfekt इस्तेमाल करना है जब मुख्य वाक्य Präteritum में हो: सही "Nachdem ich gegessen hatte, ging ich schlafen" के बजाय "Nachdem ich gegessen habe, ging ich schlafen" लिख देना। सुनहरा नियम याद रखें: पहले घटी घटना हमेशा Plusquamperfekt में जाती है, बाद वाली Präteritum या Perfekt में — एक ही वाक्य में दोनों काल कभी बराबर नहीं हो सकते।