जर्मन दो मुख्य तंत्रों के माध्यम से लगभग बिना किसी सीमा के नए शब्द गढ़ने के लिए प्रसिद्ध है, दूसरी भाषाओं से शायद ही कभी उधार लेते हुए: समास (Komposition), जो दो या अधिक स्वतंत्र शब्दों को एक नए शब्द में मिला देता है, और व्युत्पत्ति (Derivation), जो किसी मौजूदा मूल में प्रत्यय या उपसर्ग जोड़ती है। इन दोनों तंत्रों में महारत हज़ारों समस्त या व्युत्पन्न शब्दों को बिना हर एक को अलग से याद किए खोल देती है, क्योंकि उनका अर्थ उनके भागों से तार्किक रूप से बनाया जा सकता है।
समास में, निर्णायक नियम यह है कि श्रृंखला में अंतिम शब्द पूरे समास का व्याकरणिक लिंग और मूल अर्थ दोनों तय करता है, जबकि उससे पहले की हर चीज़ एक विशेषक (modifier) की तरह काम करती है। die Tür (दरवाज़ा) से जुड़ा der Schlüssel (चाबी) "चाबी का दरवाज़ा" नहीं देता बल्कि der Türschlüssel — विशेष रूप से दरवाज़े के लिए एक चाबी — देता है, जो Schlüssel का पुल्लिंग लेता है क्योंकि यह अंतिम तत्व है। इसका अर्थ है कि किसी अपरिचित लंबे जर्मन शब्द को समझने की सबसे अच्छी रणनीति है उसे दाएँ से बाएँ पढ़ना: पहले अंत में मूल शब्द पहचानें, फिर उससे पहले के शब्दों के विशेषक अर्थ परत-दर-परत जोड़ें। Lebensversicherungsgesellschaft जैसा भयभीत करने वाला शब्द भी आसानी से टूट जाता है Gesellschaft (कंपनी) में, जिसे Versicherung (बीमा) विशिष्ट करता है, जिसे बदले में Leben (जीवन) विशिष्ट करता है — एक जीवन-बीमा कंपनी।
व्युत्पत्ति भिन्न ढंग से काम करती है: -ung, -heit, -keit, -schaft, और -tion जैसे प्रत्यय क्रियाओं या विशेषणों को संज्ञाओं में बदल देते हैं, और इस तरह बनी वस्तुतः सभी संज्ञाएँ स्त्रीलिंग होती हैं — एक नियम इतना विश्वसनीय कि इसे एक-एक करके लिंग याद किए बिना भरोसा किया जा सकता है। ver-, ent-, be-, zer-, और er- जैसे उपसर्ग क्रियाओं से जुड़ते हैं और अर्थ को आमूल बदल सकते हैं: kaufen ("खरीदना") बन जाता है verkaufen ("बेचना"); brechen ("तोड़ना") बन जाता है zerbrechen ("पूरी तरह चूर-चूर करना")। महत्वपूर्ण बात यह है कि auf- या mit- जैसे वियोज्य (separable) उपसर्गों के विपरीत, ये उपसर्ग कभी क्रिया से अलग नहीं होते और Partizip II में कभी ge- नहीं लेते: verkauft, न कि geverkauft — एक ऐसा भेद जिसे कई सीखने वाले वियोज्य और अवियोज्य उपसर्गों के बीच धुँधला कर देते हैं।
दूसरी आम गलती है हर समास को एक अलग-थलग इकाई के रूप में याद करने की कोशिश करना, बजाय आँख को इसे परिचित भागों में विच्छेदित करने के लिए प्रशिक्षित करने के — एक ऐसा कौशल जो शब्दावली-रटाई के घंटे बचाता है और लंबे शब्दों को भय के बजाय आत्मविश्वास का स्रोत बना देता है।