एक सशर्त वाक्य (conditional sentence) एक काल्पनिक घटना (शर्त) को उसके परिणाम से जोड़ता है — एक ऐसी संरचना जो हर भाषा में है, पर जर्मन वास्तविकता की मात्रा में एक कठोर तीन-तरफ़ा भेद को अनिवार्य बना देती है जिसे कई भाषाएँ केवल शिथिल रूप से, संदर्भ या एक ही शब्द-चयन के माध्यम से, व्यक्त करती हैं। इस तीन-तरफ़ा विभाजन को पकड़ना ही इस पाठ का केंद्र है।
पहली मात्रा है वास्तविक शर्त (reale Bedingung): कुछ ऐसा जो वर्तमान या भविष्य में सचमुच संभव है, दोनों उपवाक्यों में साधारण Indikativ के साथ कहा जाता है, जैसे Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — यहाँ बारिश एक वास्तविक संभावना है। दूसरी मात्रा है वर्तमान में अवास्तविक शर्त: एक ऐसी धारणा जो वर्तमान वास्तविकता का खंडन करती है, या एक ऐसी इच्छा जिसके पूरा होने की संभावना नहीं, जिसे शर्त-उपवाक्य में Konjunktiv II और परिणाम-उपवाक्य में आमतौर पर würde और infinitive की आवश्यकता होती है, जैसे Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — "यदि मैं अमीर होता," न कि एक सचमुच खुली संभावना। तीसरी मात्रा है भूतकाल में अवास्तविक शर्त: पछतावा, या यह कल्पना करना कि क्या हो सकता था पर हुआ नहीं, दोनों हिस्सों में hätte या wäre और Partizip II से बना, जैसे Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — एक ऐसी घटना के बारे में धारणा जो समाप्त हो चुकी है और अब बदली नहीं जा सकती।
संरचनात्मक रूप से, जब कोई वाक्य wenn से शुरू होता है, तो उस अधीनस्थ उपवाक्य की क्रिया बिल्कुल अंत में चली जाती है, उसके बाद एक अल्पविराम और फिर मुख्य उपवाक्य, जिसकी संयुग्मित क्रिया तुरंत आती है, बिना पहले कोई कर्ता बताए — wenn-उपवाक्य स्वयं एक ही व्याकरणिक इकाई के रूप में कर्ता-स्थान घेर लेता है। wenn को पूरी तरह छोड़ा भी जा सकता है, इसके बजाय शर्त-उपवाक्य में ही क्रिया और कर्ता को उलट देकर, जैसे Wäre ich du, würde ich es tun — एक अधिक साहित्यिक शैली जो उन्नत लेखन और पत्रकारिता में आम है।
सबसे बारंबार गलती है दूसरी और तीसरी मात्रा को उलझा देना: किसी पहले से समाप्त हो चुकी भूत-घटना की बात करने के लिए würde और infinitive का प्रयोग करना, जबकि इसके बजाय hätte या wäre और Partizip II की आवश्यकता होती है। एक दूसरी आम गलती यह भूल जाना है कि अवास्तविक शर्तों में sein और haben würde sein या würde haben के बजाय अपने मूल Konjunktiv II रूपों, wäre और hätte, को ज़ोरदार तरजीह देते हैं, जो भले ही würde अधिकांश अन्य क्रियाओं के साथ मानक हो, फिर भी भद्दे और अस्वाभाविक लगते हैं।