जब आप किसी ऐसी बात के बारे में बात करना चाहते हैं जो अतीत में घटित नहीं हुई, और यह कल्पना करना चाहते हैं कि अगर कोई शर्त अलग होती तो क्या हो सकता था, तो आपको एक ऐसे रूप की ज़रूरत होती है जिसे सामान्य जर्मन काल प्रदान नहीं कर सकते — क्योंकि Präteritum और Perfekt यह बताते हैं कि वास्तव में क्या हुआ, न कि वह जो केवल होना चाहिए था। इस कमी को पूरा करता है Konjunktiv II der Vergangenheit (अतीत का अवास्तविक/काल्पनिक रूप), वह रूप जिसकी ओर मातृभाषी पछतावा, उलाहना, देर से दी गई सलाह और अतीत में स्थित अवास्तविक शर्तों को व्यक्त करने के लिए बढ़ते हैं — वह सब कुछ जो "काश... होता," "करना चाहिए था," या "होता" जैसे पैटर्न में समाया हुआ है।
यहाँ काल का तर्क महत्वपूर्ण है और वर्तमान-काल वाले Konjunktiv II से तीखे रूप से भिन्न है। Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen एक ऐसी संभावना का वर्णन करता है जो अब भी वर्तमान या भविष्य में खुली हुई है। Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen उस दरवाज़े को सदा के लिए बंद कर देता है: समय बीत चुका है, अवसर जा चुका है, और अब कुछ भी परिणाम बदल नहीं सकता। "अभी भी संभव" और "बहुत देर हो चुकी" के बीच का यह भेद ही उस सार को व्यक्त करता है जो अतीत के रूप को उसके वर्तमान-काल वाले समकक्ष से अलग करता है।
संरचनात्मक रूप से, यह रूप हमेशा Konjunktiv II में एक सहायक क्रिया और एक Partizip II (भूतकालिक कृदंत) से बनता है: अधिकांश क्रियाओं के साथ hätte, गति या अवस्था-परिवर्तन की क्रियाओं (gehen, kommen, werden) के साथ तथा sein और bleiben के साथ wäre। अवधारणात्मक रूप से यह बस Plusquamperfekt (hatte/war + Partizip II) ही है, जिसमें सहायक क्रिया को उसके Konjunktiv रूप में बदल दिया गया हो।
सबसे पेचीदा स्थिति तब उठती है जब कोई Modalverb (साधक क्रिया) मौजूद हो: hätte gemusst के बजाय, जर्मन तथाकथित Doppelinfinitiv (द्वि-अनिश्चयी) का प्रयोग करता है, जिसमें साधक क्रिया स्वयं अपने अनिश्चयी (Infinitiv) रूप में उपवाक्य के बिल्कुल अंत में रहती है: Ich hätte früher kommen sollen ("मुझे पहले आना चाहिए था, और मैं नहीं आया")। इसके अनुसार शब्द-क्रम बदल जाता है — hätte अपना सामान्य दूसरा स्थान लेता है जबकि दोनों अनिश्चयी रूप (मुख्य क्रिया + साधक क्रिया) साथ मिलकर उपवाक्य के अंत में चले जाते हैं।
यही वह गलती की ओर ले जाता है जो उन्नत शिक्षार्थी सबसे अधिक करते हैं: hätte kommen sollen (एक ऐसे अतीत के कार्य पर पछतावा जो कभी किया ही नहीं गया) को sollte kommen (वर्तमान या भविष्य की सलाह या कर्तव्य जिसका परिणाम अभी अनिश्चित है) से गड्डमड्ड कर देना। पहला वाक्य आपको स्पष्ट रूप से बताता है कि व्यक्ति नहीं आया और उसे इसका पछतावा है; दूसरे में ऐसा कोई कालगत समापन नहीं होता। एक और आम भूल है सरल और सही hätte/wäre + Partizip II के बजाय würde + Infinitiv II (würde gekommen sein) की ओर बढ़ना — एक ऐसी रचना जो सावधान लेखन और भाषण में दुर्लभ और अस्वाभाविक है।