Ketika Anda perlu memberi tahu seseorang jam berapa, bahasa Jerman memberi Anda dua pilihan: gaya formal ala jam digital, seperti Es ist vierzehn Uhr dreißig (14:30), dan gaya sehari-hari yang lebih santai yang dibangun dari kata halb (setengah), Viertel (seperempat), nach (lewat), dan vor (kurang).
Di sinilah jebakan terbesar bagi banyak pelajar. Di beberapa bahasa, mengatakan "tiga setengah" berarti jam ketiga sudah lewat dan Anda menambahkan setengah jam lagi di atasnya — 3:30, menghitung maju dari jam yang baru saja berlalu. Bahasa Jerman berpikir dengan cara sebaliknya: halb drei tidak berarti setengah lewat tiga, melainkan setengah jalan menuju tiga — jadi halb drei sama dengan 2:30, bukan 3:30! Bahasa Jerman selalu melihat ke depan ke jam yang akan datang dan mengukur jarak menuju jam itu, bukan menghitung dari jam yang baru saja selesai. Untuk menghindari jebakan ini, gunakan trik berikut: setiap kali Anda mendengar halb dengan sebuah angka, kurangi satu dari angka itu untuk mendapatkan waktu sebenarnya — halb vier berarti 3:30, dan halb neun berarti 8:30.
Viertel lebih mudah: Viertel nach drei berarti 3:15 (seperempat lewat tiga), dan Viertel vor vier berarti 3:45 (seperempat menuju empat) — persis seperti mengatakan "kurang seperempat empat" dalam bahasa sehari-hari.
Fokus kedua pelajaran ini adalah bagaimana preposisi menempel pada ungkapan waktu. Banyak bahasa menggunakan satu preposisi serba guna untuk segalanya — pada hari Senin, di bulan Januari, pada pukul sembilan — tetapi bahasa Jerman membedakannya dengan cermat menurut jenis satuan waktu: am digunakan dengan hari dalam seminggu dan tanggal, seperti am Montag dan am 15. März; im digunakan dengan bulan dan musim, seperti im Januar dan im Sommer; dan um digunakan khusus dengan waktu jam, seperti um neun Uhr dan um halb zehn. Ketiganya tidak pernah bisa dipertukarkan, dan ini adalah aturan tetap yang harus dihafal daripada ditebak dengan menerjemahkan.
Kesalahan yang paling umum adalah membaca halb secara intuitif, sebagai "setengah lewat", dengan mengira halb drei berarti 3:30 padahal sebenarnya 2:30 — kekeliruan yang benar-benar bisa membuat Anda melewatkan janji temu, jadi ulangi aturannya sampai menjadi otomatis.