O verbo sein significa "ser/estar" e é o verbo mais importante do alemão, porque você vai usá-lo já na primeira frase que disser: ao se apresentar, ao descrever seu estado, ao dizer sua cidade, seu trabalho ou sua nacionalidade. Sem esse verbo, você não consegue construir uma única frase de apresentação em alemão, por mais simples que seja.
Eis a primeira coisa a que se acostumar. Muitos aprendizes vêm de línguas em que se pode omitir totalmente o verbo de ligação — basta colocar o sujeito ao lado da descrição, e o "ser" fica subentendido. O alemão nunca permite isso. Uma forma de sein tem de aparecer em toda frase desse tipo, sem exceções. "Eu sou estudante" vira Ich bin Student, onde bin é uma palavra de verdade que jamais pode ser silenciosamente omitida, por mais óbvio que o sentido pareça.
sein também é completamente irregular, então suas seis formas precisam ser memorizadas como se fossem um único item de vocabulário: ich bin (eu sou), du bist (tu/você és, informal), er/sie/es ist (ele/ela/isso é), wir sind (nós somos), ihr seid (vocês são, plural informal), sie/Sie sind (eles são / o senhor/a senhora é, formal). Repare que Sie com maiúscula é usado com desconhecidos e pessoas mais velhas, enquanto du fica reservado a amigos, família e crianças.
A ordem das palavras segue uma regra de ouro que convém fixar já: o verbo fica sempre na segunda posição em uma afirmação, não importa o que venha antes dele. Mesmo que você comece com uma palavra de tempo como heute (hoje), o verbo continua em segundo lugar e o sujeito passa para o terceiro: Heute bin ich in München. Em uma pergunta com uma palavra interrogativa como Wie (como), Woher (de onde) ou Wo (onde), a ordem é: a palavra interrogativa, depois o verbo imediatamente, e então o sujeito — Woher kommst du? O verbo vem logo depois da palavra interrogativa, e não depois do sujeito.
O erro mais comum dos aprendizes é omitir totalmente sein e traduzir palavra por palavra a partir de uma língua que não precisa dele, dizendo Ich Student em vez de Ich bin Student porque o sentido "parece" claro sem ele. Lembre-se: qualquer frase alemã que ligue dois substantivos, ou que descreva um estado ou uma localização, precisa de uma forma de sein — sempre.