Quando você precisa dizer as horas a alguém, o alemão lhe dá duas opções: um estilo formal, de relógio digital, como em Es ist vierzehn Uhr dreißig (14:30), e um estilo mais coloquial do dia a dia, construído com as palavras halb (meia), Viertel (um quarto), nach (passadas) e vor (para).
Aqui está a maior armadilha para muitos aprendizes. Em algumas línguas, dizer "três e meia" significa que a terceira hora já passou e você está acrescentando mais meia hora por cima — 3:30, contando para a frente a partir da hora que acabou de terminar. O alemão pensa ao contrário: halb drei não significa três e meia, significa a meio caminho rumo às três — então halb drei equivale a 2:30, não 3:30! O alemão sempre olha para a hora que vem e mede a distância até ela, em vez de contar a partir da hora que acabou de passar. Para evitar a armadilha, use este truque: sempre que ouvir halb com um número, subtraia um desse número para obter a hora real — halb vier significa 3:30, e halb neun significa 8:30.
Viertel é mais direto: Viertel nach drei significa 3:15 (um quarto passadas as três), e Viertel vor vier significa 3:45 (um quarto para as quatro) — igualzinho a dizer "quinze para as quatro".
O segundo foco desta lição é como as preposições se ligam às expressões de tempo. Muitas línguas usam uma única preposição para tudo — na segunda-feira, em janeiro, às nove horas — mas o alemão distingue com cuidado conforme o tipo de unidade de tempo: am é usado com dias da semana e datas, como em am Montag e am 15. März; im é usado com meses e estações, como em im Januar e im Sommer; e um é usado exclusivamente com uma hora do relógio, como em um neun Uhr e um halb zehn. Essas três nunca são intercambiáveis, e essa é uma regra fixa para memorizar, e não algo que dá para adivinhar traduzindo.
O erro mais comum é ler halb do modo intuitivo, como "e meia", supondo que halb drei significa 3:30 quando na verdade significa 2:30 — uma confusão que pode realmente causar compromissos perdidos, então repita a regra até que se torne automática.