Imagine que está a falar de algo que acabou de mencionar e não quer repetir o nome completo. Muitas línguas simplesmente juntam um pronome à preposição, como em penso nisso ou estou à espera disso. O alemão segue a mesma ideia básica, mas trata-a de forma muito diferente, com uma regra estrita a interiorizar desde o início: a distinção nítida entre referir-se a uma pessoa e referir-se a uma coisa.
Quando aquilo a que se refere é uma pessoa, usa uma preposição normal mais um pronome pessoal, exatamente como já aprendeu: für ihn (por ele/para ele), mit ihr (com ela), von ihm (dele). Nada de novo aí.
Mas quando aquilo a que se refere é uma coisa, uma ideia ou um tema, e não uma pessoa, o alemão impede-o de combinar a preposição com es ou das. Em vez disso, funde a preposição com o prefixo da- numa única palavra: dafür, davon, damit, darüber, daran. Estas formas fundidas chamam-se advérbios pronominais (Pronominaladverbien).
Uma pequena regra de pronúncia: se a preposição começar por vogal, como auf, an, in, über ou unter, insere-se um -r- extra para facilitar a pronúncia: da mais auf torna-se darauf, e não daauf.
O mesmo padrão aparece nas perguntas. Perguntar sobre uma pessoa usa wen ou wem com a preposição, como Für wen? ou Mit wem?. Perguntar sobre uma coisa usa uma forma fundida que começa por wo- ou wor-: Wofür? Womit? Worüber? Woran?
Um ponto-chave para dominar isto: muitos verbos alemães estão permanentemente associados a uma preposição específica que tem pouco a ver com o seu significado literal, e o par tem de ser memorizado como uma única unidade, tal como uma expressão fixa: warten auf (esperar por), denken an (pensar em), sich freuen auf (ter expectativa por/aguardar com alegria), sich interessieren für (interessar-se por), sprechen über (falar sobre). Se quiser perguntar a alguém do que está à espera, traduzir literalmente não funciona — precisa de saber que warten faz par com auf: Worauf wartest du?
O erro mais frequente é usar es ou das em vez do advérbio pronominal quando se fala de uma coisa — uma frase como Ich denke an es soa claramente estranha. A forma correta é simplesmente daran: Ich denke daran.