Muitas línguas suavizam um pedido com uma palavra ou expressão extra, como por favor ou importa-se de, enquanto a própria forma verbal se mantém igual. O alemão faz algo diferente: troca por uma forma verbal completamente diferente para sinalizar cortesia e possibilidade, chamada Konjunktiv II.
A ideia central: dizer Ich will Wasser no presente simples (Indikativ) soa a uma exigência bruta, quase mal-educada em contextos formais. Mas mudar para o Konjunktiv II — Ich möchte Wasser ou Ich hätte gern Wasser — cria uma distância suave em relação ao pedido, algo como se fosse possível, eu gostaria. Muitas línguas obtêm esse mesmo efeito suavizador a partir de uma expressão de cortesia separada; o alemão, em vez disso, integra-o diretamente na conjugação do verbo.
Neste nível ainda não precisa do sistema completo do Konjunktiv II — usa-se também para desejos e frases condicionais irreais, que vêm mais tarde. Por agora, três ferramentas prontas a usar cobrem as situações do dia a dia:
möchte, de mögen: para um pedido simples, como em Ich möchte einen Kaffee. hätte gern: para um pedido com ênfase extra no desejo, como em Ich hätte gern einen Tisch. würde mais um infinitivo no fim da frase: um padrão de uso geral que funciona com quase qualquer verbo, como em Ich würde gern nach Berlin fahren.
Para transformar uma afirmação numa pergunta cortês dirigida a outra pessoa, use os mesmos verbos com o sujeito e o verbo invertidos: Könnten Sie mir helfen?, que significa poderia ajudar-me, em vez do imperativo brusco Helfen Sie mir!
O erro mais comum é recorrer a will em vez de möchte em restaurantes e lojas, porque corresponde mais diretamente a eu quero. Mas Ich will ein Bier soa chocantemente mal-educado aos ouvidos alemães, mais próximo da exigência de uma criança, enquanto Ich möchte ein Bier, bitte é a formulação natural e cortês que toda a gente de facto usa. Regra simples: junto de estranhos ou em situações formais, evite will e recorra antes a möchte, würde ou hätte gern.