No A1 aprendeu dois casos fundamentais: o Nominativ para o sujeito (quem realiza a ação) e o Akkusativ para o objeto direto (a quem ou a que a ação atinge diretamente). Agora conhece um terceiro caso, o Dativ — o caso do "recetor" ou "beneficiário" de uma ação. Responde tipicamente à pergunta Wem? — "a quem?" ou "para quem?"
Porque é que precisa de um terceiro caso? Imagine a frase "Dei o livro ao meu irmão": há um sujeito (eu), um objeto direto — a coisa que é dada (o livro) — e um segundo objeto, a pessoa que recebe a ação (o meu irmão). Muitas línguas marcam esse papel de recetor com uma preposição como "a/para". O alemão, em vez disso, muda o próprio artigo e o pronome para refletir este papel: Ich gebe meinem Bruder das Buch.
Quando exatamente aparece o Dativ? Primeiro, com o objeto indireto em frases que têm dois objetos, como com geben (dar), schenken (dar de presente) e zeigen (mostrar). Segundo, depois de um conjunto fixo de preposições que exigem sempre Dativ, seja qual for o contexto, e que simplesmente têm de ser memorizadas como um bloco: aus, bei, mit, nach, seit, von, zu, e também gegenüber — ao contrário das preposições de dupla regência que verá mais tarde, estas nunca mudam de caso. Terceiro, com um conjunto específico de verbos que impõem o Dativ ao seu único objeto, mesmo que à primeira vista pareçam verbos transitivos comuns: helfen (ajudar), danken (agradecer), gefallen (agradar/ser apreciado), gehören (pertencer), antworten (responder). Estes verbos precisam de ser memorizados como uma lista especial porque não seguem a intuição — "eu ajudo-o" parece um objeto direto em muitas línguas, mas em alemão é Dativ: ich helfe ihm, nunca ich helfe ihn.
Como muda o artigo? O padrão regular é: der torna-se dem (masculino), die torna-se der (feminino), das torna-se dem (neutro), e o plural die torna-se den, com um -n extra acrescentado à terminação do substantivo se este ainda não o tiver (den Kindern).
Um erro comum é traduzir o "a/para" demasiado literalmente com uma preposição alemã, ou usar por defeito o Akkusativ com verbos como helfen e gefallen por parecerem transitivos. Lembre-se de que este pequeno conjunto de verbos exige sempre Dativ e simplesmente tem de ser aprendido de cor.