Toda a frase alemã precisa de um sujeito claramente escrito, mesmo quando não há um verdadeiro "agente" no significado — e é exatamente essa a situação quando se fala do tempo (meteorológico). Em algumas línguas pode dizer-se o equivalente a "está a chover" ou "está frio" sem sujeito nenhum, porque só a terminação do verbo já carrega informação suficiente para formar uma frase completa. O alemão nunca permite uma frase sem sujeito escrito, por isso usa um pronome de preenchimento especial conhecido como sujeito aparente ou "es do tempo": es.
Este es não se refere a nada de real no mundo — não é "ele" nem "ela" no sentido habitual. Existe apenas para preencher a posição de sujeito e manter a frase gramaticalmente correta. Encontrá-lo-á em expressões como Es regnet ("está a chover"), Es schneit ("está a nevar"), Es ist kalt ("está frio"), Es ist 20 Grad ("estão 20 graus").
Na prática há dois padrões: um verbo sozinho a seguir a es, como regnet, schneit ou donnert, e es ist seguido de um adjetivo, como kalt, warm, sonnig ou bewölkt. Em ambos os casos es fica no lugar — normalmente no início da frase, ou logo a seguir ao verbo se a frase começar por uma palavra de tempo como heute.
Quando se fala das estações do ano, o alemão usa a preposição im, forma reduzida de in dem, antes do nome da estação: im Sommer ("no verão"), im Winter ("no inverno"). Os nomes das estações em alemão são sempre masculinos — der Sommer, der Winter — e é por isso que levam im em vez de in der ou in das.
O erro mais comum é omitir o es de todo, já que o instinto do aprendente — moldado por uma língua que permite frases sem sujeito — é tratar o verbo sozinho como suficiente, escrevendo Regnet heute em vez de Es regnet heute. Isto produz uma frase que soa estranha ou confusa a um ouvido alemão, porque, ao contrário de algumas línguas, a própria forma do verbo alemão não carrega implicitamente informação sobre quem ou o que é o sujeito.