Muitas línguas têm uma expressão como "como se" para descrever uma comparação fictícia — algo parece, ou alguém se comporta, como se determinada coisa fosse verdadeira, embora, de fato, não seja verdadeira de modo algum. É exatamente isso que als ob e als wenn expressam em alemão — dois conectores plenamente sinônimos, sendo als ob um pouco mais comum na escrita e na fala formal. A ideia-chave a captar primeiro é que essas orações descrevem sempre uma impressão ou aparência externa, enquanto a realidade subjacente é diferente ou exatamente o oposto; Er tut, als ob er krank wäre significa que ele finge estar doente, quando na realidade não está doente de modo algum.
A gramática por trás dessa estrutura assenta em duas regras interligadas. Primeiro, como als ob e als wenn introduzem uma oração subordinada, o verbo conjugado é empurrado para o final dessa oração, exatamente como com weil ou dass. Segundo, e mais importante, o verbo tem de estar no Konjunktiv II, nunca no indicativo comum, porque esse modo é o que sinaliza que a suposição é irreal — sem ele, a frase perde seu significado essencial de distinguir aparência de realidade. Quando a impressão diz respeito ao presente, usa-se o Konjunktiv II Präsens (wäre, hätte ou outras formas modais); quando a impressão diz respeito a algo que parece já ter acontecido, usa-se o Konjunktiv II Perfekt — hätte ou wäre mais Partizip II — como em Sie spricht, als ob sie ihn nie gekannt hätte.
Existe também uma forma abreviada muito comum: ob ou wenn podem ser omitidos, mantendo-se apenas als, mas essa omissão força uma mudança na ordem das palavras — o verbo conjugado volta imediatamente após als, em segunda posição, como numa oração principal comum: Er tut, als wäre er krank em vez de Er tut, als ob er krank wäre. O significado é idêntico; a diferença é puramente estilística, entre uma versão mais longa e mais formal e outra mais curta e mais coloquial.
O erro mais frequente dos aprendizes é usar o indicativo comum após als ob, confundindo-o com uma comparação descritiva simples — isso despoja a frase de seu significado pretendido por completo, já que, sem o Konjunktiv II, nada a distingue de uma comparação real. Um segundo erro comum é esquecer de inverter o verbo ao usar als sozinho na forma abreviada, produzindo Er tut, als er krank wäre em vez do correto Er tut, als wäre er krank.