Uma frase condicional liga um evento hipotético (a condição) à sua consequência — uma estrutura que toda língua tem, mas o alemão impõe uma distinção rígida de três vias no grau de realidade que muitas línguas expressam apenas de forma frouxa, pelo contexto ou por uma única escolha de palavra. Captar essa separação em três vias é o cerne desta lição.
O primeiro grau é a condição real (reale Bedingung): algo genuinamente possível no presente ou no futuro, expresso com o Indikativ comum em ambas as orações, como em Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — a chuva é uma possibilidade real aqui. O segundo grau é a condição irreal no presente: uma suposição que contradiz a realidade atual, ou um desejo improvável de se realizar, exigindo o Konjunktiv II na oração condicional e geralmente würde mais infinitivo na oração de resultado, como em Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — "se eu fosse rico", não uma possibilidade genuinamente em aberto. O terceiro grau é a condição irreal no passado: arrependimento, ou imaginar o que poderia ter acontecido, mas não aconteceu, construído com hätte ou wäre mais Partizip II em ambas as metades, como em Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — uma suposição sobre um evento que já acabou e não pode mais ser mudado.
Estruturalmente, quando uma frase começa com wenn, o verbo dessa oração subordinada vai para o final, seguido de uma vírgula e depois da oração principal, cujo verbo conjugado vem imediatamente, sem sujeito enunciado antes — a própria oração com wenn ocupa a posição do sujeito como uma única unidade gramatical. wenn também pode ser totalmente omitido, substituído pela inversão do verbo e do sujeito na própria oração condicional, como em Wäre ich du, würde ich es tun — um estilo mais literário, comum na escrita elevada e no jornalismo.
O erro mais frequente é confundir o segundo e o terceiro graus: usar würde mais infinitivo para falar de um evento passado que já acabou, quando o que se requer é hätte ou wäre mais Partizip II. Um segundo erro comum é esquecer que sein e haben em condições irreais preferem fortemente suas formas originais do Konjunktiv II, wäre e hätte, a würde sein ou würde haben, que soam desajeitadas e artificiais, ainda que würde seja padrão com a maioria dos outros verbos.