O alemão é famoso por gerar palavras novas quase sem limite, raramente pegando emprestado de outras línguas, por meio de dois mecanismos principais: a composição (Komposition), que funde duas ou mais palavras independentes numa nova palavra, e a derivação (Derivation), que acrescenta sufixos ou prefixos a uma raiz já existente. Dominar esses dois mecanismos destranca milhares de palavras compostas ou derivadas sem memorizar cada uma individualmente, porque seu significado pode ser construído logicamente a partir de suas partes.
Na composição, a regra decisiva é que a última palavra da cadeia determina tanto o gênero gramatical quanto o significado central de todo o composto, enquanto tudo o que a precede funciona como um modificador. der Schlüssel (chave) ligado a die Tür (porta) não resulta em "porta da chave", mas em der Türschlüssel — uma chave especificamente para a porta —, assumindo o gênero masculino de Schlüssel por ser o elemento final. Isso significa que a melhor estratégia para decifrar uma palavra alemã longa e desconhecida é lê-la da direita para a esquerda: identificar primeiro a palavra central no final, depois sobrepor os significados modificadores das palavras que a antecedem. Mesmo uma palavra intimidadora como Lebensversicherungsgesellschaft decompõe-se facilmente em Gesellschaft (empresa), especificada por Versicherung (seguro), especificada por sua vez por Leben (vida) — uma empresa de seguro de vida.
A derivação funciona de outra maneira: sufixos como -ung, -heit, -keit, -schaft e -tion transformam verbos ou adjetivos em substantivos, e praticamente todos os substantivos produzidos assim são femininos — uma regra confiável o bastante para se ter confiança sem memorizar o gênero caso a caso. Prefixos como ver-, ent-, be-, zer- e er- ligam-se a verbos e podem mudar o significado radicalmente: kaufen ("comprar") torna-se verkaufen ("vender"); brechen ("quebrar") torna-se zerbrechen ("estilhaçar por completo"). É importante notar que, ao contrário dos prefixos separáveis como auf- ou mit-, esses prefixos nunca se destacam do verbo e nunca recebem ge- no Partizip II: verkauft, não geverkauft — uma distinção que muitos aprendizes confundem entre prefixos separáveis e inseparáveis.
O outro erro comum é tentar memorizar cada composto como uma unidade isolada, em vez de treinar o olho para decompô-lo em partes familiares — uma habilidade que poupa horas de exercícios de vocabulário e transforma palavras longas numa fonte de confiança em vez de temor.