Em alemão, uma oração relativa inteira como "o homem que está lendo" pode ser comprimida num único adjetivo colocado diretamente antes do substantivo, usando uma de duas formas derivadas do verbo: Partizip I e Partizip II. Isso corresponde funcionalmente ao particípio ativo e ao passivo: o Partizip I comporta-se como um particípio ativo (o homem que lê, a criança que dorme, a mulher que chora), enquanto o Partizip II se comporta como um particípio passivo (o livro lido, a porta aberta, a refeição cozida). A ideia básica — uma forma verbal que faz o trabalho de um adjetivo — é familiar em muitas línguas; o que precisa ser aprendido do zero é a morfologia alemã específica e as condições exatas que cada forma exige.
O Partizip I forma-se acrescentando o sufixo -end ao radical do infinitivo, sem qualquer outra alteração: lesen torna-se lesend, schlafen torna-se schlafend. Descreve sempre um processo ativo em curso — o substantivo que ele modifica é aquele que efetivamente realiza a ação naquele momento: der lesende Mann é o homem que está lendo agora, não um homem que leu ou vai ler.
O Partizip II é a mesma forma de particípio passado usada no tempo Perfekt (gelesen, geöffnet, gekocht). Usado como adjetivo, geralmente sinaliza uma ação concluída e, com a maioria dos verbos transitivos, carrega um sentido passivo: das gelesene Buch é o livro que foi lido (que já foi lido), não o livro que lê. Com verbos intransitivos de movimento ou de mudança de estado que formam o Perfekt com sein — fallen, ankommen, aufwachen — o Partizip II não carrega nenhum sentido passivo, apenas um sentido ativo e concluído: der gefallene Baum é a árvore que caiu, não uma árvore que alguém derrubou.
Gramaticalmente, ambas as formas se comportam exatamente como qualquer adjetivo atributivo comum: recebem o padrão normal de terminações adjetivais de acordo com o gênero, número e caso do substantivo, e conforme haja artigo definido, indefinido ou nenhum artigo antes delas — seguindo as mesmas regras de klein ou groß.
O erro mais comum é presumir que o Partizip II sempre sinaliza um sentido passivo, levando os aprendizes a interpretar mal der gefallene Mann como "o homem que foi feito cair" em vez de "o homem que caiu", esquecendo que os verbos intransitivos não têm passivo algum. Um segundo erro frequente é esquecer a terminação adjetival após o particípio, produzindo mit dem lesend Mann em vez do correto mit dem lesenden Mann.