Você já conhece os Modalverben como müssen, können e sollen em seu sentido objetivo e básico: müssen para obrigação ("dever/ter de"), können para capacidade ("poder/conseguir"), sollen para recomendação ou instrução ("dever"). Neste nível, você aprende que esses mesmos verbos, sem qualquer mudança de forma, podem carregar um significado completamente diferente, subjetivo: em vez de descrever um estado de coisas objetivo, expressam o grau de certeza do falante ou sua postura em relação à verdade de alguma informação. Só o contexto determina qual significado se pretende.
Quando você diz Er muss zu Hause sein, não quer dizer que ele é obrigado a ficar em casa — quer dizer que você está quase certo, com base em evidências que possui, de que ele está em casa, equivalente a "ele deve estar em casa". Esse uso subjetivo forma toda uma escala de certeza, com um verbo diferente para cada grau: müssen expressa uma certeza quase total baseada numa forte inferência lógica; dürfte, a forma Konjunktiv II de dürfen, expressa uma probabilidade muito alta, embora menos definitiva do que müssen; könnte e mag expressam uma leve possibilidade ou um palpite em aberto.
sollen carrega um tipo de significado totalmente diferente, sem relação com graus de certeza: relata uma afirmação ou boato que o falante ouviu de outra pessoa, sem endossá-lo — equivalente a "dizem que" ou "supostamente". Inversamente, wollen em seu uso subjetivo relata uma afirmação que o próprio sujeito faz sobre si mesmo, e geralmente carrega um matiz de dúvida ou descrença do falante — aproximadamente "alega que".
Para expressar esse significado subjetivo no passado, não se coloca o próprio Modalverb num tempo passado; em vez disso, mantém-se no presente e acrescenta-se o chamado Infinitiv II — o Partizip II do verbo principal seguido de haben ou sein: Er muss es vergessen haben ("ele deve tê-lo esquecido") — repare que muss permanece no presente, enquanto o sentido passado é carregado inteiramente por vergessen haben.
Esse uso duplo do mesmo verbo para dois significados completamente diferentes não tem um equivalente único em muitas línguas, que tendem a usar expressões separadas e não relacionadas para cada grau de certeza. Por isso, os aprendizes muitas vezes interpretam mal o muss subjetivo como obrigação ("ele tem de estar em casa" em vez de "ele deve estar em casa"), ou lidam mal com o passado subjetivo ao conjugar o próprio Modalverb no pretérito — musste vergessen em vez do correto muss vergessen haben com Infinitiv II.