До сих пор вы строили простые предложения с подлежащим и глаголом, как der Mann trinkt («мужчина пьёт»). Но что, если вы хотите сказать «мужчина пьёт кофе»? Теперь появляется новый элемент — кофе — и это не подлежащее; это то, на что действие приземляется напрямую, прямое дополнение. В немецком выражение прямого дополнения требует изменения артикля der/die/das и некоторых местоимений в соответствии с грамматическим падежом, называемым Akkusativ (винительный).
Зачем немецкому вообще нужно это изменение? Потому что немецкий — падежный язык: само слово несёт грамматический сигнал о своей роли в предложении, отмеченный на артикле перед ним. Многие языки вместо этого опираются в основном на порядок слов и контекст, из-за чего идея, что артикль на самом деле меняет форму, поначалу может ощущаться непривычной.
Хорошая новость в том, что изменение очень ограниченное. Золотое правило для запоминания: только мужской артикль der и его родственники ein и kein преобразуются — становясь den, einen и keinen. Всё остальное — женское die, среднее das и множественное die — остаётся в точности тем же. Так, вы говорите Ich sehe den Mann, потому что Mann мужского рода и его артикль меняется, но Ich sehe die Frau и Ich sehe das Kind остаются неизменными.
Тот же сдвиг применяется к личным местоимениям, замещающим существительное: ich становится mich, du становится dich, er становится ihn, wir становится uns, тогда как sie и es не меняются. Практический приём: задайте вопрос «кого или что» (Wen? Was?) к глаголу — если ответ и есть то, на что падает действие, оно стоит в Akkusativ. Также помните, что предлоги durch, für, gegen, ohne, um и bis всегда сразу после себя требуют Akkusativ.
Самая частая ошибка — вовсе не превращать der в den, говоря Ich sehe der Mann вместо Ich sehe den Mann, потому что кажется странным менять артикль, который мгновение назад был правильным в роли подлежащего. Следите только за словами мужского рода — они единственные, кто меняет форму, становясь дополнением.