Konjunktiv I (сослагательное наклонение I) — особая глагольная форма, не имеющая прямого аналога во многих языках; её основная функция — передавать чужие слова без того, чтобы говорящий брал на себя ответственность за их истинность. Обычное вводящее предложение вроде «министр сказал, что у него нет времени» не всегда различает нейтральную передачу чьих-то слов и личное их одобрение. Формальный немецкий — особенно журналистика, отчёты и новости — разрешает эту двусмысленность через особую глагольную форму, отдельную от изъявительного наклонения: Er sagt, er habe keine Zeit вместо er hat. Читатель сразу понимает, что это косвенная речь, цитируемая, а не подтверждаемая или отрицаемая. Именно эта нейтральность отличает немецкий журналистский стиль, и именно поэтому Konjunktiv I почти отсутствует в повседневной речи, но господствует в каждом выпуске новостей и официальном отчёте.
Механически Konjunktiv I строится из основы глагола плюс окончания, которые остаются в основном постоянными почти для каждого глагола: -e для ich и er/sie/es, -est для du, -en для wir и sie/Sie, -et для ihr — регулярность, которая даже превосходит сам глагол sein, у которого вместо этого свои особые формы: ich sei, du seist, er sei, просто заучиваемые. В других временах настоящее следует приведённой выше модели, прошедшее строится со вспомогательным habe или sei плюс причастие прошедшего времени (sie habe das gesagt), а будущее — с werde плюс инфинитив (er werde kommen) — точно как в изъявительном наклонении, но с самим вспомогательным глаголом в Konjunktiv I.
Здесь кроется самый тонкий момент урока: всякий раз, когда форма Konjunktiv I совпадает с обычным изъявительным наклонением — как часто бывает с ich, wir и sie/Sie (sie sagen остаётся sie sagen в обоих) — форма становится бесполезной, потому что больше не отмечает никакого различия, поэтому говорящие переключаются на Konjunktiv II, либо в его простой форме, где таковая существует (sagten), либо через würde + инфинитив (sie würden sagen). Эта замена обязательна всякий раз, когда формы совпадают, и именно поэтому формы ich и wir так часто выступают в виде Konjunktiv II (hätte вместо habe), а не Konjunktiv I в реальном употреблении.
Самая частая ошибка — одновременное сочетание dass с Konjunktiv I, что порождает Er sagt, dass er habe keine Zeit, тогда как стандартное правило требует полностью опустить dass при использовании Konjunktiv I, сохраняя обычный порядок слов главного предложения (глагол на втором месте): Er sagt, er habe keine Zeit. Чтобы сохранить dass, предложение должно вернуться к порядку придаточного предложения с глаголом, отодвинутым в конец: Er sagt, dass er keine Zeit habe.