В немецком есть целый пласт речи, который учебники редко рассматривают в лоб: короткие, неизменяемые слова, не несущие фиксированного словарного значения, которое можно было бы перевести одним эквивалентом, но несущие большой объём эмоционального и межличностного смысла. Эти слова называются Modalpartikeln (или Abtönungspartikeln, модальные частицы) — среди них doch, halt, eben, ja, mal, denn, wohl. Их задача — не добавлять информацию, а окрашивать предложение отношением говорящего к нему: удивление, смирённое принятие, мягкое убеждение, любопытство, уверенность или простую догадку.
Именно это отделяет учащегося, который производит грамматически правильные, но скованные, явно переведённые предложения, от говорящего, который звучит естественно. Komm her грамматически безупречно, но читается как резкая, почти отрывистая команда; Komm mal her — та же просьба, поданная с дружелюбным, неформальным тоном, потому что mal смягчает повелительное наклонение до чего-то более близкого к непринуждённому предложению.
Механически эти частицы стоят сразу после спрягаемого глагола (или после местоимения-подлежащего, если оно есть), никогда не ударны и обычно не могут быть переведены дословно — их эффект вместо этого передаётся интонацией или вспомогательным оборотом вроде «интересно», «честно говоря» или «в любом случае». denn в Was machst du denn hier? не добавляет новой информации; оно превращает холодный допрос в тёплый, любопытный вопрос. doch в Das ist doch klar сигнализирует о напоминании о чём-то, что слушатель, как предполагается, уже знает, — близко к тому, чтобы сказать «ну ты же наверняка знаешь, что это очевидно».
Ни в одном языке нет структурной категории, которая аккуратно соответствовала бы Modalpartikeln; большинство полагается на разрозненные частицы, слова-заполнители или одну лишь интонацию, чтобы выполнить эту работу. Поэтому учащиеся склоняются к одной из двух крайностей: полностью опускают эти слова, из-за чего их немецкий звучит формально и плоско, либо злоупотребляют doch повсюду, потому что это самое знакомое, хотя каждая частица владеет своим особым контекстом, не терпящим замены. Самая частая ошибка — нагромождение более чем одной Modalpartikel в одно короткое предложение в вере, что это звучит более естественно, — результат вместо этого ощущается перегруженным и искусственным. На раннем этапе гораздо лучше в совершенстве освоить одну частицу в одном контексте, прежде чем переходить к следующей.