Немецкий славится тем, что порождает новые слова почти без ограничений, редко заимствуя из других языков, через два основных механизма: композицию (Komposition), которая сплавляет два или более независимых слова в одно новое слово, и деривацию (Derivation), которая добавляет суффиксы или приставки к существующему корню. Овладение этими двумя механизмами открывает доступ к тысячам сложных или производных слов без заучивания каждого по отдельности, поскольку их значение можно логически выстроить из их частей.
В композиции решающее правило состоит в том, что последнее слово в цепочке определяет как грамматический род, так и основное значение всего сложного слова, тогда как всё, что стоит перед ним, функционирует как определение. der Schlüssel (ключ), присоединённый к die Tür (дверь), даёт не «ключ двери», а der Türschlüssel — ключ именно от двери, принимающий мужской род Schlüssel, потому что это последний элемент. Это означает, что лучшая стратегия для расшифровки незнакомого длинного немецкого слова — читать его справа налево: сначала определить ключевое слово в конце, затем наслаивать определяющие значения предшествующих слов. Даже устрашающее слово вроде Lebensversicherungsgesellschaft легко раскладывается на Gesellschaft (компания), уточняемую Versicherung (страхование), в свою очередь уточняемым Leben (жизнь) — компания страхования жизни.
Деривация работает иначе: суффиксы, такие как -ung, -heit, -keit, -schaft и -tion, превращают глаголы или прилагательные в существительные, и практически все существительные, образованные таким образом, женского рода — правило, достаточно надёжное, чтобы доверять ему без заучивания рода в каждом отдельном случае. Приставки, такие как ver-, ent-, be-, zer- и er-, присоединяются к глаголам и могут радикально менять значение: kaufen («покупать») становится verkaufen («продавать»); brechen («ломать») становится zerbrechen («разбивать вдребезги»). Важно, что в отличие от отделяемых приставок, таких как auf- или mit-, эти приставки никогда не отделяются от глагола и никогда не принимают ge- в Partizip II: verkauft, а не geverkauft — различие, которое многие учащиеся размывают между отделяемыми и неотделяемыми приставками.
Другая частая ошибка — попытка заучивать каждое сложное слово как изолированную единицу, вместо того чтобы тренировать глаз разлагать его на знакомые части — навык, который экономит часы зубрёжки лексики и превращает длинные слова в источник уверенности, а не страха.