Условное предложение связывает гипотетическое событие (условие) с его следствием — структура, которая есть в каждом языке, но немецкий навязывает строгое трёхстороннее различие по степени реальности, которое многие языки выражают лишь размыто, через контекст или единственный выбор слова. Осознание этого трёхстороннего разделения — суть этого урока.
Первая степень — реальное условие (reale Bedingung): нечто действительно возможное в настоящем или будущем, формулируемое обычным Indikativ (изъявительным наклонением) в обоих предложениях, как в Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — дождь здесь реальная возможность. Вторая степень — нереальное условие в настоящем: предположение, которое противоречит текущей реальности, или желание, вряд ли осуществимое, требующее Konjunktiv II в условном предложении и обычно würde плюс инфинитив в результирующем предложении, как в Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — «если бы я был богат», а не действительно открытая возможность. Третья степень — нереальное условие в прошлом: сожаление или воображение того, что могло бы произойти, но не произошло, строящееся с hätte или wäre плюс Partizip II в обеих половинах, как в Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — предположение о событии, которое завершено и больше не может быть изменено.
Структурно, когда предложение открывается с wenn, глагол в этом придаточном предложении перемещается в самый конец, за ним следует запятая, а затем главное предложение, чей спрягаемый глагол идёт сразу же, без предварительно названного подлежащего — само wenn-предложение занимает место подлежащего как единая грамматическая единица. wenn можно также полностью опустить, заменив его инверсией глагола и подлежащего в самом условном предложении, как в Wäre ich du, würde ich es tun — более литературный стиль, распространённый в возвышенном письме и журналистике.
Самая частая ошибка — смешение второй и третьей степеней: использование würde плюс инфинитив, чтобы говорить о прошлом событии, которое уже завершено, тогда как вместо этого требуется hätte или wäre плюс Partizip II. Вторая частая ошибка — забывание, что sein и haben в нереальных условиях сильно предпочитают свои исходные формы Konjunktiv II, wäre и hätte, вместо würde sein или würde haben, которые звучат неуклюже и неестественно, хотя würde стандартно для большинства других глаголов.