Во многих языках есть выражение вроде «как будто» или «словно» для описания вымышленного сравнения — нечто кажется или кто-то ведёт себя так, будто некая вещь истинна, хотя на самом деле это вовсе не так. Именно это выражают als ob и als wenn в немецком — два полностью синонимичных соединителя, причём als ob несколько более распространён в письме и формальной речи. Ключевая идея, которую нужно понять в первую очередь, состоит в том, что эти предложения всегда описывают внешнее впечатление или видимость, тогда как лежащая в основе реальность иная или прямо противоположная; Er tut, als ob er krank wäre означает, что он притворяется больным, тогда как в реальности он вовсе не болен.
Грамматика этой структуры покоится на двух связанных правилах. Во-первых, поскольку als ob и als wenn вводят придаточное предложение, спрягаемый глагол отодвигается в конец этого предложения, точно как с weil или dass. Во-вторых, и что важнее, глагол должен стоять в Konjunktiv II, никогда в обычном изъявительном наклонении, потому что именно это наклонение сигнализирует, что предположение нереально — без него предложение теряет своё существенное значение различения видимости и реальности. Когда впечатление касается настоящего, используется Konjunktiv II Präsens (wäre, hätte или другие модальные формы); когда впечатление касается чего-то, что, по видимости, уже произошло, используется Konjunktiv II Perfekt — hätte или wäre плюс Partizip II — как в Sie spricht, als ob sie ihn nie gekannt hätte.
Существует также очень распространённая сокращённая форма: ob или wenn можно опустить, оставив только als, но это опущение вынуждает изменить порядок слов — спрягаемый глагол возвращается сразу после als, на второе место, как в обычном главном предложении: Er tut, als wäre er krank вместо Er tut, als ob er krank wäre. Значение идентично; разница чисто стилистическая, между более длинной, более формальной версией и более короткой, более разговорной.
Самая частая ошибка учащихся — использование обычного изъявительного наклонения после als ob, из-за принятия его за простое описательное сравнение — это полностью лишает предложение задуманного значения, поскольку без Konjunktiv II ничто не отличает его от реального сравнения. Вторая частая ошибка — забывание инвертировать глагол при использовании сокращённого als в одиночку, что порождает Er tut, als er krank wäre вместо правильного Er tut, als wäre er krank.