Идиоматические выражения (Redewendungen) — это устойчивые языковые единицы, чьё общее значение превосходит сумму отдельных слов. Когда кто-то говорит jemandem die Daumen drücken, он вовсе не буквально сжимает большие пальцы, а желает кому-то удачи. Владение этими выражениями на уровне C1 больше не факультативно, ведь они насыщают литературу, публицистику и неформальный повседневный разговор; без них учащийся понимает отдельные слова, но полностью упускает подразумеваемый смысл, порой приходя к прямо противоположному, как с das ist nicht mein Bier, что не имеет отношения к пиву и просто означает «это не моя забота».
Эти выражения распадаются на повторяющиеся семьи, которые облегчают их классификацию и запоминание: выражения, построенные на частях тела, такие как die Nase voll haben («быть сытым по горло») и sich den Kopf zerbrechen («ломать голову»); выражения из мира животных, такие как den Stier bei den Hörnern packen («взять быка за рога»); выражения из природы и неба, такие как auf Wolke 7 schweben («быть на седьмом небе») и aus allen Wolken fallen («быть совершенно ошеломлённым»); и выражения из ремёсел и повседневного труда, такие как in trockenen Tüchern sein («быть улаженным и завершённым», изначально об сухом белье). Распознавание семьи выражения помогает памяти, но никогда не заменяет заучивания полной устойчивой формы, включая её предлоги и словоизменение.
Главное предостережение: пословный перевод почти всегда вводит в заблуждение, потому что идиома — это замкнутая семантическая единица, которую нельзя разобрать на части или заменить один компонент близким синонимом, сохранив при этом значение. Нельзя, например, заменить die Katze aus dem Sack lassen («выпустить кота из мешка», то есть раскрыть секрет) на die Katze aus der Tasche lassen, полагая, что Tasche — приемлемый синоним Sack: идиома столь же неизменна по форме, как пословица. Стоит также отметить, что некоторые выражения различаются по форме или употреблению в разных немецкоязычных регионах, так что оборот, обычный в одном месте, может звучать непривычно в другом.
Самая частая ошибка среди продвинутых учащихся — попытка угадать значение нового выражения чисто из контекста, не проверив его, или употребление разговорного выражения в формальной обстановке, где оно совершенно неуместно, поскольку большинство идиом принадлежат неформальному устному регистру и не имеют места в академическом письме или официальной переписке.