Когда вы хотите рассказать о чём-то, что не произошло в прошлом, и вообразить, что могло бы случиться, сложись некоторые обстоятельства иначе, вам нужна форма, которую обычные немецкие времена дать не могут, — ведь Präteritum (прошедшее повествовательное) и Perfekt (прошедшее совершённое) описывают то, что действительно произошло, а не то, что лишь должно было произойти. Этот пробел заполняет Konjunktiv II der Vergangenheit (сослагательное наклонение прошедшего времени) — форма, к которой носители прибегают, чтобы выразить сожаление, упрёк, запоздалый совет и нереальные условия, отнесённые к прошлому, — всё то, что передаётся оборотами вроде «если бы только… было», «следовало бы» или «сделал бы».
Временнáя логика здесь важна и резко отличается от Konjunktiv II настоящего времени. Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen описывает возможность, всё ещё открытую в настоящем или будущем. Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen закрывает эту дверь окончательно: время прошло, возможность упущена, и теперь ничто не может изменить исход. Именно это различие между «ещё возможно» и «уже поздно» составляет суть того, что отделяет форму прошедшего времени от её аналога в настоящем времени.
Структурно форма всегда строится из вспомогательного глагола в Konjunktiv II плюс Partizip II (причастие прошедшего времени): hätte с большинством глаголов, wäre — с глаголами движения или изменения состояния (gehen, kommen, werden), а также с sein и bleiben. По сути, это просто Plusquamperfekt (предпрошедшее время: hatte/war + Partizip II), у которого вспомогательный глагол переведён в сослагательную форму.
Самый каверзный случай возникает при наличии модального глагола: вместо hätte gemusst немецкий использует так называемый Doppelinfinitiv (двойной инфинитив), при котором сам модальный глагол остаётся в форме инфинитива в самом конце придаточного: Ich hätte früher kommen sollen («мне следовало прийти раньше, но я этого не сделал»). Порядок слов меняется соответственно: hätte занимает своё обычное второе место, а оба инфинитива (основной глагол + модальный) вместе перемещаются в конец предложения.
Отсюда и ошибка, которую продвинутые учащиеся допускают чаще всего: путают hätte kommen sollen (сожаление о прошлом действии, которое так и не было совершено) с sollte kommen (совет или обязательство в настоящем или будущем, исход которого ещё не определён). Первое предложение однозначно сообщает, что человек не пришёл и жалеет об этом; во втором такой временнóй завершённости нет. Вторая распространённая ошибка — прибегать к würde + Infinitiv II (würde gekommen sein) вместо более простого и правильного hätte/wäre + Partizip II — конструкция, редкая и неестественная в тщательной письменной и устной речи.