Во многих языках форма существительного остаётся неизменной независимо от его роли в предложении — падеж выражается порядком слов или предшествующим артиклем, а само тело существительного не меняется. Немецкое падежное маркирование обычно работает похоже: Nominativ (именительный), Akkusativ (винительный), Dativ (дательный) и Genitiv (родительный) обозначаются главным образом артиклем (der, den, dem, des), тогда как само существительное остаётся неизменным. Особый класс существительных мужского рода нарушает эту закономерность: они не ограничиваются артиклем — само существительное тоже принимает окончание -n или -en во всех падежах, кроме Nominativ единственного числа. Эта группа известна как n-Deklination (n-склонение), или «слабые существительные» (schwache Substantive), и она сбивает с толку даже продвинутых учащихся именно потому, что непредсказуема относительно всех остальных существительных мужского рода.
Откуда берутся эти существительные? Большинство относится к узнаваемым категориям: существительные, обозначающие людей и профессии, часто оканчивающиеся на -e (der Kollege, der Junge, der Nachbar), животных (der Löwe, der Bär, der Affe), национальности (der Türke, der Franzose), а также слова латинского или греческого происхождения с суффиксами вроде -ist, -ent, -ant или -at (der Student, der Präsident, der Journalist, der Demokrat). Распознавание этих морфологических моделей позволяет предсказать, какое новое существительное поведёт себя так же, не заучивая каждое по отдельности.
Действующее правило, если его понять, простое: Nominativ единственного числа не несёт никакого дополнительного окончания (der Student), но Akkusativ, Dativ и Genitiv единственного числа все принимают -en (den/dem/des Studenten). Во множественном числе эти существительные обычно ведут себя как любое другое множественное на -en, поэтому там никакого различия не ощущается. Два исключения заслуживают особого внимания: der Herr принимает лишь -n в единственном числе (den Herrn), но -en во множественном (die Herren); а der Name входит в эту группу, но дополнительно прибавляет -s в Genitiv единственного числа (des Namens), а не только -n — исключение, которое он разделяет с родственными словами вроде der Gedanke и der Glaube.
Самая частая ошибка среди продвинутых учащихся — склонять только артикль, оставляя само существительное нетронутым, что порождает неправильные Ich sehe den Student или Ich helfe dem Nachbar вместо правильных Ich sehe den Studenten и Ich helfe dem Nachbarn. Пропуск окончания -n/-en у самого существительного — обычно первое, за что цепляется взгляд экзаменатора, потому что это выдаёт непонимание того, что «слабость» этих существительных принадлежит существительному, а не только предшествующему ему артиклю.