В немецком запятая не является необязательным знаком, отражающим тон пишущего или ритм чтения, как она часто функционирует во многих других языках. Это чисто грамматический элемент, управляемый строгим, конечным набором правил, и у каждого правильно написанного немецкого предложения есть ровно одна допустимая расстановка запятых — места для личного суждения нет. Именно это фундаментальное различие объясняет, почему Kommasetzung (расстановка запятых) преподаётся и проверяется как отдельная тема на уровне C1: экзаменаторы рассматривают правильную расстановку запятых как маркер языковой зрелости наравне с самим синтаксисом.
Центральное правило, управляющее большинством случаев, состоит в том, что каждое придаточное предложение (Nebensatz) отделяется от главного предложения (Hauptsatz) обязательной запятой независимо от того, стоит ли оно перед главным, после него или внутри него, — как в Ich weiß, dass es schwer ist, или Mein Onkel, der in Berlin wohnt, kommt morgen, где вставленное относительное придаточное заключено между двумя запятыми. Одно это правило охватывает подавляющее большинство реальных случаев, поскольку любой подчинительный союз вроде dass, weil или obwohl, или любое относительное местоимение автоматически влечёт за собой запятую перед ним.
Помимо этого, действует несколько более узких, но частых правил: в перечислениях элементы разделяются запятыми, кроме последнего, вводимого und или oder, который её не принимает (Brot, Milch und Käse, а не Brot, Milch, und Käse); запятая всегда предшествует aber и sondern, поскольку оба трактуются как соединяющие два независимых предложения, даже когда второе эллиптично; и поясняющее приложение (Apposition), которое дополнительно определяет предшествующее существительное, как в Mein Vater, ein Lehrer, lebt in Casablanca, заключается в запятые с обеих сторон, ровно как вставленное придаточное.
Единственный случай, оставляющий пишущему подлинную свободу, — соединение двух полных главных предложений союзом und, где правильны и Ich gehe und du bleibst без запятой, и Ich gehe, und du bleibst с необязательной запятой (добавляемой ради ритма или чтобы различить разные подлежащие). Во всех остальных случаях правило обязательно, а не вопрос вкуса.
Самая частая ошибка среди продвинутых учащихся, зачастую происходящих из языков, где употребление запятой гораздо более гибкое, — забыть вторую, закрывающую запятую придаточного или вставленного предложения, которое сидит в середине предложения, а не в конце, — написать Mein Onkel, der in Berlin wohnt kommt morgen лишь с одной запятой, когда правило требует, чтобы вставленное придаточное было заключено в скобки запятых с обеих сторон. На письменных экзаменах C1, особенно DSH и TestDaF, за каждую пропущенную или лишнюю запятую снимаются конкретные баллы, что делает финальную проверку запятых обязательным последним шагом перед сдачей любого текста.