Almancada her ad — kişi, nesne ya da kavram — hangi artikelin her zaman onunla birlikte geleceğini belirleyen dilbilgisel bir cinsiyete sahiptir. Birçok dil iki cinsiyet tanır, eril ve dişil, ama Almancanın üç cinsiyeti vardır: eril (der, der Tisch: masa gibi), dişil (die, die Suppe: çorba gibi) ve nötr (das, das Wasser: su gibi). Kendi dilinizde nötr cinsiyet yoksa, bu üçüncü kategori ilk gerçek engeldir.
Daha derin zorluk şudur: bir adın cinsiyeti çoğu zaman keyfîdir ve sezginizle hiç örtüşmez: das Mädchen (kız), açıkça bir kadın kişiyi belirtse de dilbilgisel olarak dişil değil, nötrdür. Hiçbir kural cinsiyeti her seferinde doğru tahmin etmenizi garanti etmez, bu yüzden tek güvenilir çözüm, her yeni adı ilk günden itibaren artikeliyle birlikte, ayrılmaz tek bir birim olarak öğrenmektir — Tisch'i asla tek başına ezberlemeyin; der Tisch'i tek bir öbek olarak ezberleyin.
Artikelin kendisi de adın cümledeki rolüne göre değişir — buna dilbilgisel Kasus (durum, hâl) denir. Bir ad, eylemi yapan özne olduğunda Nominativ hâlini alır (ilk öğrendiğiniz temel der/die/das): Der Kaffee ist heiß (Kahve sıcak — burada kahve öznedir). Ama bir ad eylemi alan nesne olduğunda Akkusativ hâline kayar: Ich trinke den Kaffee (Kahveyi içiyorum — kahve artık içme eyleminin nesnesidir).
İyi haber: bu Akkusativ kayması yalnızca eril artikeli etkiler, başka hiçbir şeyi değil. der, den olur ve ein, einen olur; dişil (die/eine), nötr (das/ein) ve çoğul (die) ise iki hâl arasında tamamen değişmeden kalır. Yani Ich möchte einen Kaffee (Bir kahve istiyorum) einen kullanır çünkü Kaffee erildir ve nesne işlevi görür; oysa Ich möchte eine Suppe (Bir çorba istiyorum) eine kalır çünkü Suppe dişildir ve hâl değişiminden etkilenmez.
En yaygın hata, bu kaymayı tamamen unutmak ve adın rolünden bağımsız olarak her zaman der veya ein kullanmaktır; yani doğru olan Ich möchte einen Kaffee yerine Ich möchte der Kaffee ya da Ich möchte ein Kaffee demek. Birçok dil bu tür bir kaymayı günlük konuşmada artikel üzerinde hiç işaretlemez, bu yüzden bu kural, restoranda sipariş vermek gibi gerçek durumlarda tekrar tekrar alıştırma yapana dek yabancı gelebilir.