Almancada geçmişten söz etmenin birden fazla yolu vardır; bu, ana diliniz her şey için tek bir geçmiş zaman biçimiyle idare ediyorsa yabancı gelebilir. Bu derste Präteritum ile tanışıyorsunuz; bu, zaten bildiğiniz ve haben ya da sein artı bir Partizip II gerektiren Perfektin aksine, yalnızca tek bir sözcükten, yardımcı fiil olmadan kurulan bir basit geçmiş zamandır.
Yazılı Almancada — romanlar, gazeteler, resmi mektuplar — Präteritum neredeyse her fiille kullanılır. Ama günlük konuşulan Almancada, ana dili konuşanlar ona yalnızca üç belirli grupla başvurur: sein (war), haben (hatte) ve altı modal fiil können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen. gehen, essen ya da arbeiten gibi diğer her fiil, konuşulan Almancada neredeyse yalnızca Perfekt'te anlatılır.
Biçimlerin kendileri düzensizdir ve basitçe ezberlenmesi gerekir: war, hatte, konnte vb. Bunların üzerine şahıs ekleri eklenir: ich ve er/sie/es için ek yok, du için -st, wir ve sie/Sie için -n, ihr için -t. Dikkat edin, ich ve er/sie/es hiç fazladan harf almaz — tıpkı A1'de zaten öğrendiğiniz modal fiillerin şimdiki zamandaki gibi.
Almanca konuşanların tam da bu fiiller için Präteritum'u tercih etmesinin nedeni, bunların Perfekt karşılıklarının — ich bin gewesen, ich habe gehabt, ich habe gekonnt — konuşmada ağır ve doğal olmayan bir izlenim vermesi, oysa war, hatte ve konnte'nin daha kısa, söylemesi daha hızlı ve açıkça daha yaygın tercih olmasıdır.
Yaygın bir hata, sanki Almancada geçmişten söz etmenin tek örüntüsüymüş gibi genel Perfekt kuralını bu fiillere de uygulamaktır; bu da ‘Ich war krank’ yerine ‘Ich bin krank gewesen’ gibi bir şey üretir — oysa ikinci biçim, günlük konuşmada kullanılan doğru ve tamamen doğal biçimdir.