Fiillerin çoğunun Perfekt'i haben ile kurduğunu yeni öğrendiniz. Ama daha küçük bir grup fiil — günlük konuşmada sürekli kullanılan fiiller — bunun yerine sein alır. Yardımcı fiil seçimi cümlenin anlamını değiştirmez, ancak isteğe bağlı da değildir: yanlışını seçerseniz herkes ne demek istediğinizi anlayacak olsa bile cümle dilbilgisi açısından yanlış olur.
sein'i tam olarak ne zaman kullanırsınız? İyi ezberlenmeye değer üç grup vardır. Birincisi yönlü hareket fiilleridir — bir noktadan diğerine gerçek bir hareketi anlatan fiiller: gehen (yürüyerek gitmek), fahren (araçla gitmek), fliegen (uçmak), kommen (gelmek), laufen, schwimmen. Kilit nokta, fiilin yalnızca tek bir yerde hareketi değil, bir hedef ya da yön ifade etmesi gerektiğidir; işte bu yüzden tanzen (dans etmek) gibi bir fiil normalde haben alır, çünkü dans etmek sizi bir yerden başka bir yere taşımaz. İkinci grup durum değişikliği fiilleridir — öznenin bir durumdan bambaşka bir duruma geçişini anlatan fiiller: aufstehen (uykudan uyanıklığa), einschlafen (uyanıklıktan uykuya), werden (olmak, dönüşmek), sterben (ölmek). Üçüncü grup, yukarıdaki iki kurala mantıken uymadıkları için basitçe ezberlenmesi gereken bir avuç istisnadır: sein'in kendisi (Partizip II: gewesen), bleiben (kalmak) ve passieren (olmak, meydana gelmek).
Pratik bir test: herhangi bir fiili kullanmadan önce kendinize sorun: "bu, öznenin konumunu veya durumunu değiştiriyor mu?" Cevap evetse sein'i kullanın; hayırsa her zamanki gibi haben'i kullanın.
Birçok öğrenci, geçmiş zamanın fiil türleri arasında hiçbir ayrım yapmadığı bir dilden gelir — tek bir geçmiş zaman biçimi her şeyi karşılar, yardımcı fiile göre bir bölünme yoktur. Bu nedenle haben/sein ayrımı çoğu zaman içselleştirilmesi en zor noktalardan biridir, çünkü öğrencinin ana dilindeki dilbilgisinde onu buna hazırlayan hiçbir şey yoktur; bu ayrımın kendi başına bir sistem olarak bolca alıştırılması ve ezberlenmesi gerçekten gerekir.
En yaygın hata, öğrencinin hareket fiillerini diğer sıradan fiiller gibi görmesi nedeniyle onlarla haben kullanmasıdır; bu da doğru olan Ich bin nach Berlin gefahren yerine yanlış olan Ich habe nach Berlin gefahren biçimini üretir. Unutmayın: konum değiştiren her hareket fiili, istisnasız, sein gerektirir.