Almanca, iki ana mekanizma aracılığıyla, başka dillerden nadiren ödünç alarak, neredeyse sınırsız biçimde yeni sözcükler üretmesiyle ünlüdür: iki ya da daha fazla bağımsız sözcüğü tek bir yeni sözcükte kaynaştıran birleştirme (Komposition) ve var olan bir köke son ekler ya da ön ekler ekleyen türetme (Derivation). Bu iki mekanizmaya hâkim olmak, her birini tek tek ezberlemeden binlerce birleşik ya da türemiş sözcüğün kilidini açar, çünkü anlamları parçalarından mantıksal olarak kurulabilir.
Birleştirmede belirleyici kural şudur: zincirdeki son sözcük, hem tüm birleşiğin dilbilgisel cinsiyetini hem de temel anlamını belirlerken, ondan öncekiler bir niteleyici gibi işlev görür. der Schlüssel (anahtar) die Tür'e (kapı) eklendiğinde "anahtarın kapısı" değil, der Türschlüssel — özellikle kapı için bir anahtar — verir ve son öğe olduğu için Schlüssel'in eril cinsiyetini alır. Bu, tanımadığınız uzun bir Almanca sözcüğün şifresini çözmenin en iyi stratejisinin onu sağdan sola okumak olduğu anlamına gelir: önce sondaki çekirdek sözcüğü belirleyin, sonra ondan önceki sözcüklerin niteleyici anlamlarını katman katman ekleyin. Lebensversicherungsgesellschaft gibi ürkütücü bir sözcük bile kolayca Gesellschaft (şirket), Versicherung (sigorta) ile belirlenmiş, o da Leben (yaşam) ile belirlenmiş olarak ayrışır — bir hayat sigortası şirketi.
Türetme farklı işler: -ung, -heit, -keit, -schaft ve -tion gibi son ekler fiilleri ya da sıfatları isimlere dönüştürür ve bu şekilde üretilen neredeyse tüm isimler dişildir — cinsiyeti tek tek ezberlemeden güvenilecek kadar güvenilir bir kural. ver-, ent-, be-, zer- ve er- gibi ön ekler fiillere eklenir ve anlamı köklü biçimde değiştirebilir: kaufen ("satın almak") verkaufen ("satmak") olur; brechen ("kırmak") zerbrechen ("paramparça etmek") olur. Önemli olan, auf- ya da mit- gibi ayrılabilen ön eklerin aksine bu ön eklerin fiilden asla ayrılmaması ve Partizip II'de asla ge- almamasıdır: geverkauft değil, verkauft — birçok öğrencinin ayrılabilen ve ayrılamayan ön ekler arasında bulanıklaştırdığı bir ayrım.
Diğer sık yapılan hata, her birleşiği tanıdık parçalarına ayrıştırmak için gözü eğitmek yerine onu yalıtılmış bir birim olarak ezberlemeye çalışmaktır — bu beceri, kelime ezberlemenin saatlerini kurtarır ve uzun sözcükleri korku kaynağı olmaktan çıkarıp bir özgüven kaynağına dönüştürür.