Bir koşul cümlesi, varsayımsal bir olayı (koşulu) sonucuna bağlar — her dilde bulunan bir yapı, ama Almanca, birçok dilin yalnızca gevşek biçimde, bağlam ya da tek bir sözcük seçimiyle ifade ettiği gerçeklik derecesinde katı bir üç yönlü ayrım dayatır. Bu üç yönlü ayrımı kavramak bu dersin özüdür.
Birinci derece gerçek koşuldur (reale Bedingung): şimdide ya da gelecekte gerçekten mümkün olan bir şey, her iki cümlede de sıradan Indikativ ile ifade edilir, örneğin Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — burada yağmur gerçek bir olasılıktır. İkinci derece şimdiki zamandaki gerçek dışı koşuldur: mevcut gerçekliğe aykırı bir varsayım ya da gerçekleşmesi olası olmayan bir dilek; koşul cümlesinde Konjunktiv II ve genellikle sonuç cümlesinde würde artı mastar gerektirir, örneğin Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — "zengin olsaydım", gerçekten açık bir olasılık değil. Üçüncü derece geçmişteki gerçek dışı koşuldur: pişmanlık ya da olabilecek ama olmayan şeyleri hayal etmek; her iki bölümde de hätte ya da wäre artı Partizip II ile kurulur, örneğin Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — bitmiş ve artık değiştirilemeyecek bir olay hakkında bir varsayım.
Yapısal olarak, bir cümle wenn ile başladığında o yan cümledeki fiil en sona gider, ardından bir virgül ve sonra ana cümle gelir; ana cümlenin çekimli fiili hemen gelir, önce hiçbir özne belirtilmez — wenn cümlesinin kendisi tek bir dilbilgisel birim olarak özne yuvasını doldurur. wenn tamamen düşürülüp yerine koşul cümlesinin kendisinde fiil ile özne ters çevrilerek de kullanılabilir, örneğin Wäre ich du, würde ich es tun — üst düzey yazı ve gazetecilikte yaygın, daha edebî bir üslup.
En sık yapılan hata, ikinci ve üçüncü dereceleri karıştırmaktır: hâlihazırda bitmiş bir geçmiş olay hakkında konuşmak için hätte ya da wäre artı Partizip II gerekirken würde artı mastar kullanmak. İkinci sık görülen hata, sein ve haben'in gerçek dışı koşullarda, kulağa hantal ve yapay gelen würde sein ya da würde haben yerine, çok büyük ölçüde kendi özgün Konjunktiv II biçimlerini, wäre ve hätte'yi tercih ettiğini unutmaktır; oysa würde çoğu diğer fiille standarttır.